В конце XIV в. в английских документах появился термин «франкмасон». Английская традиция связывает его со «свободными» камнями мягких пород: мрамором, известняком и пр., которые, в отличие от обыкновенных камней, использовались для более тонкой, художественной работы. Термин первоначально обозначал более квалифицированных работников. Французская традиция выводит термин «свободный», «вольный» из возможности для ремесленников-строителей свободного передвижения по феодальной Европе.
В масонстве остались очень сильными элементы ритуала средневековых строительных братств. Это проявляется в определенной закрытости ордена. Его первоначальная структурная единица называется ложей, ею руководит Старший Мастер и два Надзирателя. Собрания ложи начинаются с проверки, «покрыт ли храм?», то есть нет ли посторонних среди собравшихся. В масонский ритуал входят условные знаки и слова, сбор средств в пользу нуждающихся братьев. Среди символов преобладают строительные инструменты: циркуль, наугольник, молоток, уровень, резец, линейка и т. д., имеющие свои толкования. В символические одеяния братьев входят фартук и перчатки как элементы строительной спецодежды.
В XVII в. появилась плеяда мыслителей (среди них прежде всего следует назвать Ф. Бэкона, Я. А. Коменского, а также Гартлиба, Толанда, Шефтсбери и др.), разрабатывавших идеи освобождения научной мысли от церковной догматики и схоластики, человеческого достоинства, личной независимости, внутренней свободы. Много внимания они уделяли планам социального реформаторства: рассматривали вопросы улучшения жизни человечества посредством знаний, обучения и воспитания, морального совершенствования, создания всемирного братства людей. В это же время получили распространение произведения социальной фантастики об идеальных государствах и общественных устройствах. Этот комплекс идей завоевал большую популярность среди европейской, прежде всего английской, интеллигенции и образованной части общества.
С XVII в., а возможно, и ранее началось проникновение знати, коммерсантов, пасторов, интеллектуалов в братства вольных каменщиков. Первый такой случай документально зафиксирован в 1600 г. Помещик Джон Босвел был принят в масонскую ложу г. Эдинбурга (Шотландия). В середине века в масонских ложах встречались банкиры, антиквары, высокопоставленные военнослужащие.