Появились ложи, объединившие цвет французских интеллектуалов. Наиболее известная из них – ложа «Наук», основанная Лаландом в 1769 г., переименованная позже в «Девять сестер». В нее входили Франклин, Кондорсе, Дантон, Бриссо, Демулен, Парни, Гудон, братья Монгольфьеры и др. В конце своей жизни в ней принял посвящение Вольтер. На собраниях «Девяти сестер» проходили философско-исторические и литературно-художественные чтения. В конце XVIII в. во Франции насчитывалось до 40 тысяч братьев, объединенных в 1250 ложах[19], при населении страны в 26 миллионов человек.
В 1770-х гг. в масонство проникают знаменитые авантюристы XVIII в. Сен-Жермен, Калиостро, Месмер. В «королевском искусстве» усиливаются мистические и алхимические тенденции.
Родившийся в 1743 г. в Палермо Джузеппе Бальзамо, принявший имя графа Калиостро, обладал большими ораторскими способностями, имел некоторые познания в области медицины и химии, выдавал себя за изготовителя чудодейственных эликсиров. Ему удавалось дурачить легковерных от Лиссабона до Москвы и Петербурга. В России и Франции он был модным героем, его портреты были изображены на перстнях и табакерках, а мраморные и бронзовые бюсты украшали залы аристократии. Калиостро вступил в масонство в 1770 г. в одной из лондонских лож. В начале 1780-х гг. он основал новую масонскую систему – египетскую, просуществовавшую до 1788 г. Себя, как главу ордена, он называл Великим Коптом. Женские ложи возглавлялись женой графа – «царицей Савской». Посвященные получали продление жизни, физическое и нравственное возрождение, власть над духами, философский камень. В 1789 г. Калиостро оказался в римской тюрьме, где умер в 1795 г.[20]
Мистическое направление в масонстве связано с именем Сен-Мартена, французского офицера, поклонника и переводчика Якова Бёме. В его системе масонство рассматривалось как проявление божественных сил. В конце 1770-х гг. оно соединилось с другой ветвью королевского искусства[21], и в 1773 г. была основана система филалетов, «искателей истины», состоявшая из 12 степеней[22].
Великая французская революция разметала братьев-масонов по разные стороны многочисленных баррикад. Политические симпатии Великого Востока Франции проявились лишь один раз. 9 ноября 1789 г. он предложил ложам преподнести дар Национальному собранию от имени французского масонства. В этом же году Великий мастер Великого Востока Филипп Орлеанский запретил ложам участвовать в демократических клубах. Позже он объявил о своем выходе из ордена, но это не спасло его от гильотины, как и многих других вольных каменщиков. Руководителем контрреволюционного мятежа в Вандее был масон Шаретт. Некоторые ложи преследовались по подозрению в роялизме. В то же время французские вольные каменщики явились авторами «Декларации прав человека и гражданина». Среди руководителей якобинцев значились имена «детей вдовы» Кутона, Марата, Дантона, Демулена, Шометта и др. В целом во время революции масонская деятельность почти полностью прекратилась, практически все ложи закрылись. Великая ложа не работала. Лишь Великий Восток подавал некоторые признаки существования.