До берега было недалеко – около двух кабельтовых. Ветер медленно гнал спасательные плоты в открытое море.
– Сейчас мы это исправим, – нейтральным тоном проговорил Шепелев, понимая состояние души капитана, который словно только что похоронил близкого человека.
Вездеходами управляли умелые водители. Чувствовалось, что, до того как оказаться на борту научно-исследовательского судна, они прошли хорошую подготовку. Шепелев вдавил педаль газа, и вездеход заскользил в сторону открытого моря. Внутри, в салоне, было тепло и уютно. Печка исправно гнала горячий воздух.
Несмотря на драматизм ситуации, Ерохина не покидало ощущение, что он не в настоящем вездеходе, а в каком-то туристическом, аттракционном. Уж слишком чисто, чересчур уютно, нереально комфортно. Обзор несколько закрывали огромные колеса. Капитан недоверчиво покосился на то, что было ближе к нему. Черная поверхность колеса казалась какой-то слабенькой и ненадежной, словно была сделана из тонкого латекса.
– Может, не стоит особо спешить? – обратился капитан к старшему научному сотруднику. – Мы и так идем быстрее плотов.
– Что-то не так? – спросил Шепелев.
– У льдин края острые, можно колеса повредить.
– Это не резина, а кевлар, – объяснил старший научный сотрудник.
– Тот, из которого пуленепробиваемые жилеты делают?
– Он самый, прочнее любой стали. Если придет в голову такая блажь, то об него можно и ножи точить. Не хуже, чем о наждак.
Красный вездеход подошел поближе к плоту, который дальше других унесло в море.
Шепелев открыл дверцу, бросил конец людям, сидевшим на нем, и крикнул:
– Привязывайте.
Затем он выбрался из машины, ловко балансируя на консолях, к которым крепились оси, добрался до хвостовой части вездехода и закрепил трос за фаркоп. После этого Шепелев вернулся в салон, заложил широкий круг по воде и стал приближаться ко второму плоту. Вскоре каждый из трех вездеходов уже буксировал за собой к берегу по два спасательных плота.
– Где выйдем на берег, товарищ капитан? – повернув голову к Ерохину, спросил Шепелев.
– Я бы предпочел вон ту бухту. – Капитан указал рукой. – Но возможности машин известны вам лучше.
– Она только по вертикальным поверхностям ездить не умеет. – Старший научный сотрудник рассмеялся и покосился на айсберг, возвышающийся слева по курсу. – Можно спокойно взбираться на склоны до сорока пяти градусов.