– Скажу сразу, – заявил я, – над миром нависла беда. Этим летом в небе появился небесный ковчег, который разрушит все на земле. Там, где были горы, станут моря, а где моря – выжженные пустыни или высокие горы. Перемешано будет все, останутся груды щебня…
Они слушали внимательно, не выпуская кружек из ладоней. Ладлем пробормотал:
– Что-то такое в наших легендах есть. Будто бы такое было.
– И приближается снова, – заверил я.
Он нахмурился.
– Мы отсидимся под землей.
– Не получится, – сказал я с сочувствием. – Будут сдвинуты целые пласты земной коры. Пещеры исчезнут, хотя возникнут новые, только в них никого не будет.
Он спросил с подозрением:
– И как с таким собираетесь бороться?
– Ковчег опустится на землю, – пояснил я – откуда выйдут чудовища и наберут полные трюмы пленных. В это время можно и попытаться напасть, потом будет поздно, улетят.
Он ухмыльнулся.
– Гномов не схватят.
– Больше всех, – согласился я, – пострадают люди с их городами и крепостями. Но предположим, мы все же победим.
Он криво улыбнулся.
– Молодцы!
Я посмотрел на него с гневным изумлением.
– Вы не поняли?
– Что я должен понять?
– Люди сделают выводы, – сказал я жестко. – Оставив нас сражаться с Маркусом в одиночку, вы тем самым бросите нас в трудную минуту. И тогда после победы не жалуйтесь, что неприязнь, которая сейчас есть к вам, превратится в лютую ненависть, во вражду.
Он хмыкнул.
– Ну, до любви и сейчас далеко.
Я покачал головой.
– На вас начнут охотиться! Вас будут разыскивать только для того, чтобы убить. Как предателей. Тысячи удальцов будут спускаться в ваши туннели и стараться уничтожить вас, а на поверхность земли вам не подняться будет даже ночью.
Он помрачнел.
– Вам не отыскать нас в туннелях.
– В туннелях у вас не все, – напомнил я. – Не зря же вас то и дело видят в лесах. Даже днем. А теперь будут стараться убить и принести домой голову гнома как трофей.
Он помрачнел.
– Это угроза?
– Зачем, – сказал я, – вы же сами знаете, так и будет. Даже если люди победят, победа будет тяжелой, многие погибнут. А гномы не пострадают. Разве этого недостаточно для недоверия и вражды?
Он буркнул:
– А что вы знаете… об этом Маркусе?
– Немного, – признался я, – но кое-что для схватки с ним уже сделано…
Он настороженно выслушал то немногое, что я мог рассказать о непонятном, но могущественном противнике, что появится с неба, вот уже там почти в центре горит яркая точка, что превратилась в небольшой багровый диск.