– Ну, кому сидим? – Вахалий зыркнул на Женьку.
– А что?
– Кранец в воду и приступай. Гадить все мастаки, а вот прибраться за собой…
– И где ты, дядя, кранец увидал? – солдат криво улыбнулся. – С каких пор покрышка от легковушки стала кранцем? Ну ты даешь…
– Ты мне зубы не заговаривай. Схватил тряпку и…
– Привет! – На борт взобралась девушка. – Что ж ты, дядюшка, над людьми измываешься? – зеленоглазая широко улыбнулась. – Ну здравствуй, отшельник.
– Настюха! – просиял Вахалий и обнял племянницу. – Вот, принимай пополнение. Доставил, как и велела. В целости и сохранности.
– Здрасте, – глупо улыбаясь, заговорил Женька. – А мы тут…
– Какой – здрасте? Хватай тряпку, хухушок… – Вахалий зыркнул на солдата. – Ты, племяшка, за этим хухушком приглядывай. Какой-то он не такой.
– Самый обыкновенный, – проворчал Женька.
– Тряпку бери, обыкновенный.
– Извини. – Девушка поправила ворот армейской куртки. – Торопимся.
– Жаль, – выдохнул Призрак. – Повезло тебе, хухушок. Ну да ничего. На обратном пути наверстаешь.
– Подумаешь! – Женька поплелся на нос лурайды. – Напугал ежа…
– Слыхала? – Вахалий пригладил усы. – Хухушок с характером. Слышь, Настена? Мне тут на первой заставе трижды крякнули. Что, неспокойно?
– Угу, – делая невинное лицо, ответила Настена. – Ну я пошла?
– Ступай с богом! – Призрак поцеловал племянницу в лоб и перекрестил. – Побереги себя. Если что случится… ну, сама знаешь.
– Да что со мной будет? – Настена спрыгнула на берег. – Спасибо за помощь.
– Эй! – окликнул Вахалий, на песок грохнулся кожаный мешок. – Орехи возьмите.
– Спасибо! – поблагодарила девушка и помахала рукой. – Пока, отшельник!
– Помогай вам бог. – Вахалий тяжело вздохнул. Двое бойцов схватили мешок и потащили. Поволокли как-то неуклюже, сутулясь и спотыкаясь. – Обмельчал народец, – заключил кормчий, шест уперся в податливый берег, и лурайда отчалила.
Далеко за полночь отряд вышел к окраине леса. Красная луна цеплялась за макушки деревьев, размыто, но надежно указывала направление. Люди выбирались из низины, молча и безропотно следовали за проводницей. Вездесущий туман стал грязно-розовым, и в этом подрагивающем, живом мареве проклюнулась бревенчатая избушка.
Подарок Призрака вымотал бойцов похуже, чем непролазные кусты, ямы и канавы с протухшей водой. Мало того, что он был неудобный и неподъемный. Теперь благодаря туману он стал скользким.