Герцогиня не отпускала руку Вайолет. Внизу предупредительный слуга в безупречной голубой ливрее встал со скамейки.
– А кого вы пригласили на наш бал?
– О, если честно, я не всех знаю. – Вайолет и подумать не могла, что Пенелопе будет интересен круг ее общения, поскольку вне прожекта их дороги никогда не пересекались. – У меня дюжина друзей, которые готовы помочь в этом деле.
– Я имела в виду, не хотите ли вы выделить кого-то из гостей?
– Вы имеете в виду мужчину? О нет, я положила глаз на банк, а не на мужчину.
– Зато мужчины не сводят глаз с вас.
– Что ж, я уже не маленькая девочка.
Вайолет было двадцать четыре, и она надеялась, что детство осталось позади. Она словно заперла его в сундук, похоронила в гробнице или утопила в океане, как груз, который сбрасывают с корабля во время шторма.
– Вы наследница.
– Что ж, в таком случае мужчины положили глаз не на меня, а на мой банковский счет.
Пенелопа с сомнением посмотрела на нее. Прошло довольно много времени, прежде чем она заговорила снова.
– Вайолет, вы ведь знаете, что Блэкстон вернулся.
Услышав это имя, мисс Хаммерсли вздрогнула. Потом подхватила юбки, как будто боялась упасть с лестницы, и даже испугалась – вдруг герцогиня заметила ее реакцию?
Блэкстон…
Она избавилась даже от мысли о нем. Никто в доме Хаммерсли не произносил это имя. Она отпустила юбку и вцепилась в перила, как будто ноги перестали ее держать.
– Нет, я не слышала. Вы ведь не думаете, что кто-то из организаторов пригласит его на бал?
– О, ни за что, – Пенелопа продолжила спускаться. – Я просто хотела подготовить вас к неизбежным пересудам. Он, как всегда, в центре скандалов. Поговаривают, он вернулся в Англию с гаремом.
С гаремом?
Вайолет постаралась унять дрожь в коленях. Она обдумает известие о возвращении Блэкстона позже. Пенелопа не собиралась отказывать ей в помощи, а значит, бал состоится. Тем не менее зеленые глаза герцогини все еще внимательно рассматривали ее.
– Спасибо, что предупредили, Пенелопа. Едва ли наши с Блэкстоном пути пересекутся.
– Полагаю, что нет, но все же это не остановит сплетен. Он всегда в центре интриг.
– Можете быть уверены, что он не представляет для меня угрозы.
– Но вы же однажды были невестой Блэкстона. Он вам больше не интересен?
Однажды?
– Мы были обручены некоторое время. Я знаю его истинный характер. – Вайолет посмотрела на черно-белую мраморную плитку под ногами. Слуга герцогини стоял в ожидании перед дверью. В руках у него был зонтик. Вайолет поняла, что с трудом улавливает нить разговора.