После института пути друзей расходятся. Володя Муханов женится на дочери первого секретаря небольшого подмосковного города и устраивается работать к тестю инструктором, но основным, хотя и неофициальным, его доходом является маклерская деятельность по обмену квартир. Впоследствии, когда Советский Союз распадается, Володя становится весьма успешным владельцем компании.
Трудовая карьера Бориса складывается не так гладко. Проработав несколько лет в научно-исследовательском институте, он пытается поступить в аспирантуру, но ему откровенно дают понять, что людям с его национальностью путь туда закрыт. Он подаёт документы на выезд, и его сразу же увольняют с работы, а вскоре Советские войска входят в Афганистан и границы страны закрываются. К этому времени Боря уже женат, и у него есть дочь. Чувствуя ответственность перед ними, он уезжает на шабашку строить коровники в глухих районах Казахстана. Там он за пять месяцев зарабатывает больше, чем в НИИ за год. Жена, Рая, требует, чтобы он нашёл нормальную работу, но он не очень старается выполнить её требование, и они часто ссорятся. Не улучшает их отношений и общая ситуация, наступившая в Советском Союзе после начала афганской войны. Борис теряет всякую надежду на эмиграцию и пытается достичь мира в семье, потратив значительную часть заработанных на шабашке денег для улучшения жилищных условий. С помощью Муханова он обменивает комнату своих родителей и хрущобу жены на очень большую, запущенную коммунальную квартиру, которая до революции принадлежала земскому доктору. Он планирует восстановить все росписи на потолке и на стенах, и для этого приглашает бывшего классного руководителя. Горюнов, придя в гости, узнаёт в жене Бориса женщину, которую совсем недавно случайно увидел в укромном месте городского парка, где она кормила грудью дочь. Эта живая картина показалась ему олицетворением материнства, и он стал упрашивать Раю позировать ему, но тогда она отказалась. Горюнов опять начинает её уговаривать, и становится перед ней на колени. Рая вопросительно смотрит на мужа, но Борис отводит взгляд. Она чувствует, что ему это будет неприятно, но ей очень хочется иметь свой портрет, и она соглашается.
Вернувшись с очередной шабашки, Борис находит в почтовом ящике открытку из ОВИРа о разрешении на эмиграцию, но событие, которого он так долго ждал, теперь его не радует. По тону писем, которые он получал, находясь вдали от дома, он чувствует, что жена влюбилась в Горюнова.