Как только наша компания добралась до деревни, братья тут же потащили меня в трактир «Серый Змей», который был устроен подобно некоторым волоградским закусочным: перед входом у стены стояло несколько столиков, отделенных от дороги живой изгородью. К нам вышел седой пузатый хозяин и, улыбнувшись в усы, произнес:
– Что заказываете?
– Три кружки пива! – выпалил Арсел.
– И тарелку сырных булочек! – подхватил его брат.
– Парни… – начал я, попытавшись сказать, что спешу.
– Все за наш счет! – хором перебили меня близнецы.
А действительно, почему бы не посидеть немного и не поболтать со старыми товарищами? Мы и не заметили, как вернулся трактирщик с тремя большими полными кружками на подносе и полной тарелкой румяных ароматных булочек между ними.
– Ну что, детки, рассказывайте, как прошел ваш год? – усмехнулся я.
– Ничего особенного. Скучаем на службе, а в свободное от нее время гуляем и пьянствуем – Арсел всегда гордился их с братом умением перепивать сослуживцев и популярностью среди девушек – Анс о своих девках такие стишки писать начал, что даже я краснею.
– Напомни, в каком месте? – раздался голос его брата.
От хохота, казалось, содрогнулся стол. Как только мы, наконец, приобрели способность говорить, а Арсел вытер залитое пивом лицо, его брат обратился ко мне:
– А ты же из своей чащи совсем не выползаешь. Смотри, не одичай.
– Да ну, это мне точно не грозит, – я умолк, вдруг вспомнив страшную участь одного из своих товарищей. Более страшную, чем смерть.
– Куда ты вообще собрался с такой сумкой? До дня Надежды еще дней двадцать.
– В столице, похоже, нашлась работа для меня.
– Еще один дурной знак, – встрепенулся Арсел.
– О чем ты? – спросил я.
– Слухи ходят, что скоро война. Сначала учения, теперь вот даже тебя призвали. В бою, конечно, веселее, но жить тоже хочется…
– Отставь панику, дружище. Меня посол вызвал, а не командующий.
– Хочет предложить расплатиться за должок? – хитро спросил Ансел.
– Кто знает…
Я отхлебнул пива и посмотрел в сторону деревенских улочек. Червянка была простеньким и далеко не самым богатым поселением в Озерном Крае. Местная лесопилка была почти единственным источником дохода. Однако на ее внешности скромность доходов жителей не сказалась. По чисто выметенным улочкам бегали дети, все колеи старательно заложены камнями, чтобы телеги не застревали. Если и была грязь, ее уже заняли жирные и довольные поросята. На срубах домов не было и следа гнили или мха, а солома, покрывавшая крышу, отливала ярко-желтым. В каждое окно были вставлены до блеска натертые стекла, а ставни выкрашены желто-зелеными узорами. На ближайшем к нам заборе, щурясь, наблюдал за дорогой пушистый рыжий кот.