– Нет… – рассеянно обронил собеседник, обращаясь, казалось, к себе самому. – Это мелковато. Моя цель позначительнее.
– Ну, в этом я нисколько не сомневаюсь, – добродушно усмехнулся Поль. – А если конкретнее: каким ты видишь свое будущее? Чего ты ждешь от судьбы?
Рэли заговорил не сразу. Около минуты он раздумывал на вопросом – вопросом, который не раз задавал себе самому в бессонной тиши долгих ночей.
– Я не готов ответить, – наконец, признался Уолтер и с кривой улыбкой добавил: – Могу сказать лишь одно: на голодный желудок учиться трудно. Я как никогда сильно ощущаю ярмо бедности. Когда хочется есть, думается не о будущем, а об ужине.
– Твой отец, кстати, сильно поизносился и поиздержался, – осторожно вставил Поль, сочтя момент наиболее подходящим для корректного замечания. – Ты ведь знаешь об этом, не так ли? Не можешь не знать. Ты ведь у него остановился.
Рэли помрачнел и плотнее сжал челюсти. Ему показалось, друг упрекает его в нищете семьи.
– Знаю, – сдержанно подтвердил он. – Хотя отец скрывает свое плачевное положение, я все вижу. Я не слепой и не дурак.
Они погрузились в тягостное молчание. Не имело смысла обсуждать только что сказанное подробнее… все было ясно (слишком ясно!) без лишних слов.
* * *
Уолтер выдержал в Оксфордском колледже три года. В 19 лет он скрепя сердце покинул это учебное заведение, клятвенно пообещав себе возобновить процесс образования при первой же возможности. А ближайшие время Рэли решил посвятить военному делу.
– Буду наемником, – пояснил он верному Полю и, словно оправдываясь, виновато добавил: – За военную службу хотя бы платят…
– Значит, станешь зарабатывать на жизнь собственной кровью? – невесело отозвался тот.
Юный Рэли равнодушно пожал плечами и ничего не ответил.
– А куда отправишься, уже придумал? – не отставал Поль.
– Во Францию.
Глаза Поля удивленно округлились.
– Куда? Во Францию? А почему туда?
– А почему бы нет? – ответил вопросом Рэли. – Там сейчас непростые времена… помогу своим братьям- протестантам.
– Ага, значит, будешь сражаться на стороне протестантов против католиков? – бодро заключил Поль.
– Да, – подтвердил Уолтер. – Буду воевать под началом адмирала Гаспара II де Коленьи*.
_______
* – к этому моменту католичку Марию I Тюдо́р на английском троне давно уже сменила поклонница протестантской веры Елизавета I. Государыня сразу ощутила всю тяжесть ноши – страна была расколота на католиков и протестантов. Елизавета отличалась острым умом и потому не изгнала и не подвергла репрессиям никого из приверженцев покойной Марии. Своим