Увы, в определенный момент нам пришлось оставить лошадей. Нужное место находилось глубоко в лесу, и кони бы там не прошли. Так что мы расседлали скакунов и отпустили на вольные хлеба. Они умные, не пропадут.
Первый неприятный сюрприз преподнес вход в тоннель, которым нам предстояло идти. То, что он весь зарос колючими кустами, – это полбеды. А вот то, что в этих кустах было гнездо мантикоры…[1] Это еще хорошо, что Мэйлис своим звериным чутьем засек опасность. А то вышли бы прямо к резвящимся в траве чудищам. Мантикор было четыре. Три подростка и прямо перед входом в тоннель, надо понимать, мамаша, которая с одобрением взирала на своих чад.
– Приготовьтесь к бою, – шепнул Вираэль, призывая меч. – Самка уже вертит головой, значит, засекла чужих.
И действительно, взрослая мантикора взвилась на ноги и издала утробный рев, от которого молодняк настороженно замер. Мамаша рыкнула и длинными прыжками помчалась в нашу сторону. А ее детки понеслись следом.
Я сжимала в руках тхирэйту и молилась высшим силам. Четверо мантикор на нас… С учетом того, что магия их не берет… Похоже, это и есть та смертельная опасность, которую я чуяла. Разве что миатэ магию природы призовет. Если оплести мантикору лианами, есть шанс порубать ее до того, как она вырвется и покромсает нас.
– Мэй, страхуй девушек! – крикнул Вираэль и – пятерка мне за догадливость – попытался спеленать самку ветвями ближайшего дерева.
Мантикора оказалась опытной, потому увернулась. Зато не повезло одному из подростков – он вляпался в древесную ловушку. Чем тут же воспользовался оборотень: прыжок, точный удар в уязвимую точку на шее – и чудище обмякло в путах. Самка взревела и бросилась на лиса.
– Беги! – рявкнул Сумеречный и попытался достать взбешенную мантикору мечом.
Пока Вир бегал за мамашей, которая в свою очередь гонялась за Мэем, мы с Димарой стали плечом к плечу. И настороженно наблюдали за приближающимися подростками. Мантикоры подходили неторопливо, прижав уши к голове и оскалив внушительные клыки. А еще они направили в нашу сторону хвосты с жалами. Тонкий намек, я бы сказала…
У нас с амазонкой был лишь один шанс. Келрой на одном из уроков описывал, что делать, если выходишь с мантикорой один на один. Правда, вероятность того, что получится, не больше пятидесяти процентов… Но разве у нас есть выбор?!