В мае 1940 года советское руководство приняло решение (вместо расстрелянных командармов и флагманов) о возвращении генеральских и адмиральских званий. 4 июня 1940 года постановлением Совета народных комиссаров СССР новые звания были присвоены 966 генералам и 74 адмиралам. Первыми звания генерала армии были удостоены Г.К. Жуков, К.А. Мерецков, И.В. Тюленев, генерал-полковника – И.Р. Апанасенко, О.И. Городовиков, А.Д. Локтионов, Г.М. Штерн, генерал-полковника танковых войск – Д.Г. Павлов, генерал-полковника артиллерии – Н.Н. Воронов и В.Д. Грендаль. Звание адмирала получили Л.М. Галлер, И.С. Исаков и Н.Г. Кузнецов. Кроме того звание генерал-лейтенанта получили 81 общевойсковой командир, 33 командира родов войск, 6 командиров войск НКВД, генерал-майоров – 479 общевойсковых командиров и 375 командиров родов войск.
Однако назначение командира на вышестоящую должность и присвоение ему генеральского звания само по себе не гарантирует соответствия этого человека занимаемому им месту. Из-за отсутствия кадрового резерва на основные руководящие должности в РККА нередко назначались лица, не обладавшие необходимыми подготовкой и опытом работы.
Так, командующие войсками западных военных округов имели боевой опыт, полученный в различное время, 89 % из них имели высшее военное образование. Однако стаж руководства группировками войск оперативно-стратегического масштаба у лиц этой категории был небольшой. Так, Д.Г. Павлов, который в 1937 году командовал бригадой, в июле 1940 года получил Западный особый военный округ. М.П. Кирпонос, который в 1940 году командовал только стрелковой дивизией, в феврале 1941 года получил под свое командование Киевский особый военный округ. Ф.И. Кузнецов, который до лета 1940 года в основном работал в военно-учебных заведениях, был назначен командующим войсками Прибалтийского особого военного округа.
Из общего числа командармов опыт руководства объединениями у них колебался от одного года до нескольких месяцев.
Желал быть лучшим и уровень специального образования военных управленцев. В РККА на 1 января 1941 года списочная численность командно-начальствующего состава армии и флота составляла 579,6 тысяч человек. Из этого количества лиц командного состава высшее образование (военные академии) имели 7,1 %, среднее (военные училища) – 55,9 %, ускоренное (курсы младших лейтенантов) – 24,6 %, а 12,4 % вовсе не имели военного образования.