В это время Сим с Алейлой уже накупались в реке. Сим сидел на берегу, а Алейла стояла в воде и что-то шептала, склонившись над рекой.
Внезапно к Симу подошёл отец и, взяв его за руку, сказал:
– Пошли быстрей. Нужно кое-что сделать.
Сим удивлённо взглянул на него и пошёл рядом, влекомый его крепкой хваткой, но успел заметить, что одежда у отца другая. В этот миг человеческий облик отца испарился, и мгновенно огромная птица подняла Сима в воздух и исчезла с ним вдали, за пределами их родной округи.
Алейла выскочила из воды, успев увидеть в последний момент эту птицу, уносившую Сима. Она тут же чётко воскликнула:
– ХРАНИТЕЛЬ!
Буквы имени огненно вспыхнули в воздухе; и через мгновение перед ней стоял отец.
– Папа! Сима похитили! – отчаянно воскликнула Алейла.
Хранитель яро сверкнул очами и коротко бросил:
– Будь в саду. И ни шагу оттуда.
И он тут же исчез, полыхнув в светлой дымке…
Хранитель возник возле угрюмой громадной скалы, что высилась отрешённо и неприступно. Он осмотрелся: нигде не было ни души. Он прошёл вдоль скалы и остановился. Это грозное безмолвие вдруг нарушил холодный надменный голос:
– Я знал, что ты явишься, Рамаян. Ведь сын для тебя дороже Кристалла. Не так ли?
– Что?! – глаза Хранителя вспыхнули. Он метнул взгляд вверх, на широкий отлогий выступ скалы и увидел стоявшего там Стигмула, который смотрел на него спокойно и самоуверенно, лишь ветер хлестал его волосы и одежду.
– Я уточняю, если ты не понял меня с первого раза: отдай мне Кристалл, и я верну тебе сына, – с властным нажимом произнёс Стигмул.
– Это невозможно, – отрезал Хранитель.
– Ну, тогда, быть может, тебя образумит наша всеобожаемая Гэссид? – с ленивым сарказмом продолжил Стигмул.
Глаза Хранителя расширились от удивления. И тут перед ним предстала грациозная женщина почтенного возраста с длинными серебристыми волосами и утончёнными чертами лица; она была в фиолетовой мантии, магически отсверкивавшей мельчайшим бисером.
– Да, это я. Ты удивлён? – спокойно сказала Гэссид.
– Десять лет мы все считали тебя пропавшей, затерявшейся в просторах Вселенной, – изумлённо вымолвил Рамаян.
– Как видишь, я не пропала. Я вернулась. И теперь я хочу быть свободной, свободной от всего. Понимаешь? Я не знаю, на что ты решился, хотя догадываюсь… Но я буду здесь, в своей силе и полной свободе. И теперь я хочу, чтобы ты отдал нам Живой Кристалл. Он всё равно тебе уже не понадобится. И потом – это ведь не только твой дар. Мы все в этом мире имеем право хранить силу Абсолютной Энергии.