Впрочем, Михаил Дмитриевич имел достаточно опыта, чтобы понять главное:
– Не вини себя, храбрый старик. Если на то будет господня воля, то возмездие не минует предателей. Лучше скажи нам, что видел ты в своих странствиях. Велики ли силы текинцев? Кто их вожди? Поддержали ли их иные племена?
– Очень много, – отвечал тот. – К ним присоединились со своими отрядами Худеяр-хан, Нур-Верды-хан, а также сердары из Мерва и много других джигитов. Люди из всех окрестных аулов собрались в Денгиль-Тепе, чтобы сражаться вместе с ними.
– Хорошо, – кивнул неунывающий генерал. – Всех сразу и побьем!
– Если будет на то воля Аллаха, – с достоинством отвечал ему Нефес-Мерген.
– Что с источниками воды?
– Вода есть в Карызе, Келете, Егин-Батыре.
– Ну да. Мне про Арчман и Дурун тоже так говорили. Ну да ладно, можешь идти, старик.
Нефес-Мерген с непроницаемым видом выслушал Скобелева, после чего поклонился и вышел вон из дома, служившего русским штабом. Оказавшись снаружи, он дождался, когда наружу выйдет переводчик, после чего, не говоря худого слова, схватил нагайку и несколько раз огрел несчастного киргиза. Тот, видя такую немилость, и не подумал обороняться, а лишь умолял о пощаде, закрывая лицо руками.
– Зачем дерешься? – попытался урезонить туркмена командовавший часовыми Абадзиев.
– Зачем он переводил то, что я не говорил? – парировал хоть и на ломаном, но вполне понятном русском языке старик. – Я не называл этих шакалов величайшими воинами пустыни!
– Ты разве говоришь по-русски? – удивился осетин.
Однако суровый Нефес-Мерген не удостоил урядника ответом, а, расспросив о чем-то своем переводчика, вернулся к своим соплеменникам. Через минуту они вскочили в седла и умчались из аула прочь. Никто не знал, куда они направили бег своих неутомимых коней, пока через несколько часов по русскому лагерю не разнесся крик, больше похожий на стон:
– Вода!
– Где?! – встрепенулись даже самые флегматичные, поскольку за сотню верст вокруг не было ничего столь же ценного или более желанного, нежели глоток прохладной влаги.
Сбросив апатию, бежали они к старому арыку, по которому каким-то невероятным образом снова текла вода, казалось навсегда пропавшая в бесплодных песках. Как оказалось, джигиты Нефес-Мергена, узнав о затруднениях русских, нашли источник и сумели пустить воду в успевшее высохнуть русло.