К счастью для нас, самые долгие праздничные традиции были, как правило, радостными, а торжества, оказавшие наибольшее влияние на сегодняшние Святки, пришли из Римской империи. Самыми известными были Сатурналии, пиршества в честь римского бога земледелия Сатурна (Кроноса в греческой мифологии), которые проходили в середине декабря, с 17-го по 23-е число. Первоначально однодневный, отмечаемый 17 декабря, этот праздник постепенно превратился в целую неделю веселья. Хотя историки не могут точно сказать, когда Сатурналии праздновались впервые, к 300 году до нашей эры они стали ежегодным событием, и во многих местах их продолжали официально отмечать до 500 года нашей эры.
Сатурналии были периодом пьянства и подрыва общественного порядка. Рабам прислуживали их хозяева, традиционным был маскарад. Люди украшали дома свечами и ветвями вечнозеленых деревьев, обменивались подарками и отмечали возвращение света. Подобно современному Рождеству, Сатурналии были свободными от работы и учебы, а римскому сенату запрещалось объявлять войну в течение всего праздника.
Также на современные рождественские традиции повлияло празднование римлянами январских календ. Календы напоминали Сатурналии и отмечались примерно через неделю после них. Римляне праздновали все календы (первый день каждого календарного месяца), но особенно яркими были январские. Как и на Сатурналии, в эти дни дома украшались ветвями вечнозеленых деревьев, а люди обменивались подарками. Римский писатель IV века Либаний (314–394) однажды заметил, что во время январских календ «желание тратить овладевает всеми…Люди щедры не только к себе, но и к своим ближним. Поток подарков льется со всех сторон» (Forbes, Christmas, 28).
Если мы видим сходство с современным празднованием Рождества, то это не совпадение. Христиане заимствовали многие традиции, связанные с Сатурналиями и календами. Когда Римская империя приняла религию, основанную Иисусом и апостолом Павлом, свечи, подарки и ветви вечнозеленых деревьев стали частью Рождества (пройдет еще несколько столетий, прежде чем появится рождественская елка).
Рождество первоначально не праздновалось христианами, что неудивительно, поскольку только в двух из четырех Евангелий в Библии хотя бы упоминается о рождении Иисуса. Эти два Евангелия, от Матфея и от Луки, даже не рассказывают одну и ту же историю. В Евангелии от Луки Иисус – бог для простых людей, о нем заботятся пастухи. В Евангелии от Матфея Иисус – гораздо более царственный правитель, и именно в данном рассказе впервые появляются три мудреца (хотя автор Евангелия от Матфея никогда не указывает точное число мудрецов).