«Прекрати, хватит себя накручивать, – вдруг сама себе сказала Золушка. – Ты – жена Принца. Он любит тебя. Поэтому сейчас ты поднимешь подбородок повыше и будешь чувствовать себя королевой в этом дворце!»
Лакей спешно отворил перед ней дубовую дверь в покои, Золушка влетела в покои, да так и осталась стоять на пороге. Ее любимый был еще не одет к балу. Более того, он был практически раздет. Более, чем более того, он был раздет… не один. На краю кровати сидела полуодетая Гризельда. Она насмешливо смотрела на свою опешившую сводную сестру и неторопливо застегивала корсет. Звенящую тишину прервал Принц:
– Да-да, вот такой я подлец.
Золушка открыла рот и поспешно произнесла:
– Все в порядке. Я не злюсь. Любимый, нам нужно к гостям… Давай помогу.
Золушка подошла к Гризельде и ловко завязала ленту подъюбника у той за спиной. Гризельда самодовольно хмыкнула. Внезапно Принц опустился на край кровати, обхватил голову обеими руками и раздраженно произнес:
– Какая же ты хорошая! Как ты все это терпишь… Такая добрая, учтивая… идеальная жена! А я вот, смотри, мразь какая… Еще и с твоей сестрой…
– Нет, что ты! Ты у меня хороший. А это… это мужская сущность… Я должна быть благодарна, что ты у меня такой… такой… ненасытный…
– Что за чушь. Ты несешь какой-то бред. Как можно быть такой … никакой!
– Я люблю тебя, – словно заклинание произнесла Золушка. Как будто три этих слова должны были обнулить все ее переживания. Как будто после произнесения этого волшебного заклинания все станет вновь таким, как прежде. Но ничего не стало как прежде. Наоборот, эти три слова магическим образом подействовали на Принца и тот совсем перестал подбирать слова:
– Че ты ждешь? Ты ждешь от меня ответной фразы? Просто я вот не знаю, люблю ли я тебя… Как вообще можно любить человека, которого ты видел один раз на балу? Я даже не знал тебя! Я взял тебя в жены, потому что впору пришлась эта долбаная туфелька! Я видел тебя один раз! Один раз! И то, возможно, это была не ты. Я даже лица той девушки с бала не помню. Блин, да я живу, возможно, с абсолютно чужим мне человеком! Не прикасайся ко мне! – вдруг истерично взвизгнул принц, когда Золушка протянула к нему руки.
Золушка так и осталась стоять с протянутой рукой, когда взлохмаченный Принц, на ходу застегивая мундир, вылетел из опочивальни. Гризельда разгладила бархат на своей юбке и снисходительно произнесла со знакомой интонацией. Именно такие ноты Золушка много лет слышала в словах мачехи: