– Знаешь устройство? – спросил младшего Саттора ведущий.
– Знаю, – кивнул тот.
– Тогда балуйся, а я рядом, если что, – усмехнулся мужчина и спрыгнул на пол, оставив юношу наедине с машиной.
Что тогда почувствовал Рик? То, чего не ощутил в полной мере в детстве – восторг! Восторг и трепет от осознания, что этот истребитель участвовал в бою, и не в одном бою. Он, Рикьярд Саттор, сидел в настоящей боевой машине! Пальцы юноши ласково пробежались по приборной панели, по потертой обивке кресла.
– Ох, – вздохнул парень и коснулся на панели кнопки «Пуск».
Истребитель ожил. Замигали индикаторы, вспыхивая в порядке очередности активации систем. Рик запустил проверку технического состояния и готовности машины к работе. Система оповещения тут же вывела на экран данные. Истребитель был полностью исправен и готов к боевым действиям. Рука кадета зависла над панелью управления – до одури хотелось нажать «Старт» и запустить двигатели…
– Рубка вызывает кадета Саттора, – прозвучал в кабине голос связиста.
– Кадет Саттор на связи, – ответил Рик, чувствуя, как опять начинают гореть щеки.
– Как ощущения, сынок? – спросил его отец.
– Потрясающе, коммандер, – ответил парень с улыбкой.
– Душа рвется в космос?
– Рвется.
– Похвально, кадет. Однажды твой восторг исчезнет, а пока наслаждайся, – усмехнулся полковник.
Потом Рик долго стоял в рубке, с улыбкой вспоминая, как вел огромный линкор к Талее. Теперь-то он знал, что тогда работал автопилот – никто в здравом уме не доверил бы семилетнему мальчишке управление кораблем, но это воспоминание всё равно оставалось одним из самых любимых. Тогда Рик мечтал, что однажды поймет все странные закорючки, которые видел на экране, и теперь эта мечта осуществилась. Правда, до того, как исполнится другая, когда он сам будет стоять на мостике и отдавать приказы, было еще далеко.
И вот, уже покинув «Свирепый», они с отцом встретили Алекса Романова. Рик не узнал его. Последний раз он видел полковника, теперь уже полковника, когда ему было восемь, и тогда мальчик был занят ожиданием Жули – дочери Якоба Стивенса, своего первого, еще детского увлечения. Семейство Романовых, которых старший Саттор пригласил в гости, благополучно исчезло из памяти за чередой более волнительных событий. Поэтому, когда он приветствовал полковника, который вдруг остановился и ждал приближения Сатторов, парень хотел пройти мимо, но уже знакомое восклицание: