Башня должна соединить небо с землей.
Все знали – так и будет.
Однажды, пять месяцев назад, царь Нимрод собрал весь народ за стенами города, в Великой долине на берегу Евфрата.
Он гарцевал на коне перед простершейся ниц огромной толпой.
Нимрод говорил, и его слова передавали глашатаи дальше и дальше, чтобы все слышали, даже глухие.
Он сказал:
– Народ, я позвал вас сюда, чтобы спросить. Кто вы?! Послушные овцы, которые не знают, когда им перережут глотку? Или вы сами хотите решать свою судьбу?
Царь умолк, окинув взглядом море голов. И тут же из толпы раздался вопль:
– Сами! Мы хотим сами решать свою судьбу!
– Сами-и-и-и, – подхватил народ.
Нимрод кивнул. Он не сомневался в ответе.
– Тогда, – продолжил он, – мы должны построить башню.
– Башню-у-у-у! – выдохнул кто-то.
– Башню до небес! – закончил Нимрод.
– У-у-у-у-у! – застонала толпа.
Нимрод посмотрел на небо, оскалился и произнес:
– Ты не смоешь нас больше потопом! – он поднял руку, грозя небесам. – Мы не безропотные овцы, с которыми ты можешь делать, что захочешь. Мы хозяева своей жизни.
– Башню-у-у-у! – повторила толпа и завыла, требуя. – Мы строим башню!
Башню до небес!..
Нимрод долго не останавливал этого воя.
Народ не разочаровал его.
Он был безгранично предан своему царю.
– Боги должны ответить нам за смерть наших прадедов! – выкрикнул Нимрод. – Эй, боги!!! За что вы уничтожили их в водах потопа?!
Толпа замерла. Люди ожидали, что будет дальше. Кто победит в этой битве?
Нимрод улыбался.
Небеса молчали.
На глазах у всех рождался новый бог.
Близкий. Которого, наконец, можно увидеть.
Бог Нимрод.
Кто-то первый закричал:
– Слава богу Нимроду!
Потом подхватил один голос, не твердый, за ним второй – окрепший.
И, наконец, весь народ от края до края начал скандировать:
– Слава богу Нимроду!.. Слава богу Нимроду!..
Нимрод повел рукой, и снова все стихли разом.
– Властью своей, – произнес Нимрод, – властью бога на земле… я назначаю…
Он взглянул направо.
Там, преданно глядя на него, вытянувшись по струнке, замерли жрец Биш и первый министр Терах.
– …главным…
Жрец моргнул, выдавая волнение.
– …кому будет повиноваться Вавилон…
Биш ведь так хотел этого. Все на свете он готов был отдать, только бы услышать сейчас свое имя.
Царь произнес:
– Главным я назначаю Тераха.
Побелели от ненависти глаза Биша.
Вспыхнул пожар в его груди.