* * *
Принцесса и гном вошли в лес. Он тоже был мертв, и без единого зеленого листочка. Мрак стоял повсюду и гробовая тишина. А этот коротышка всю дорогу говорил о сладостях, ничему не придавая значения. «Он меня удивляет, вокруг такое твориться, а он ведет себя так, как будто ничего не произошло», – подумала девушка. Поведение Сластены внезапно изменилось. Остроухий резко остановился возле пенька, начал нервно накручивать круги.
– Что ты этим пытаешься мне показать? – Недоуменно спросила девушка.
– У меня какое-то странное предчувствие, – ответил гном и остановился.
– Только этого нам еще не хватало! – Какое предчувствие? – Взволновано спросила она.
– Я чувствую преграду, на преодоление которой понадобиться время.
– А его у нас очень мало, – ответила Лирит.
– Тогда что же мы стоим, пойдем уже.– Ворчливо пробормотал гном. Будто не он застопорился на месте, а принцесса.
Путники продолжили дорогу. И действительно встретили преграду, как говорил коротышка.
На их глазах выросла огромная каменная стена, которую просто так не обогнуть.
Под ногами задрожала земля, из нее полезли наружу сухие ветви, похожие на руки, показалась голова из глины и камней и полусгнивших листьев, затем и все тело этого существа оказалось на поверхности.
– Я Голлем, хранитель границы леса! – Представился он.
– А вы кто такие и что вас сюда привело?
Принцесса и гном представились, перебивая друг друга, рассказали о случившемся.
– Печальная история. – Но я не могу вас впустить, – ответил Голлем, покачав головой.
–А как же мои родители, мой народ? Если не я тогда кто им поможет? – Я должна их спасти! – Это мой долг! – Воинственно ответила принцесса.
– Хорошо, я впущу вас, но только после того, как отгадаете мою загадку, – сказало существо.
– Загадывай! – уверенно ответила Лирит.
– Ну, тогда слушайте:
– Светлое, чистое. Огонь и воду пройдет, свою цель достигнет, преодолеет любые преграды и пытки. Что это? У вас есть три попытки. Не отгадаете, в лес не пущу.
Гном, задумался, нахмурив брови:
– Может это фея? – Произнес он, и тут же замолчал, понял, что ляпнул глупость.
– У вас еще две попытки, – намекнул он на неверный ответ.
Сластена, только открыл рот, чтобы снова, что-то ляпнуть, как принцесса внезапно прикрыла ему рот ладонью.
– Не спиши, давай-ка лучше подумаем. Не хочу потерять свой единственный шанс.