– Ну, не реви! Если бы ты продолжила канючить, то напросилась бы в карцер. А то и пару ударов розгами заполучила бы! Сухарь скора на расправу.
– Сухарь?
Андра быстро огляделась, наклонилась к лицу Верты и улыбнулась. Улыбка у нее была хорошая, человеческая.
– Мы так директрису называем. Только, чур, никому!
Верта невольно улыбнулась в ответ. Может быть, все здесь действительно будет не так плохо!
– А ты кто?
– Я? Воспитанница последнего курса, весной будет выпускной. Ну идем же…
Андра повела девочку за собой по лестнице. Они миновали третий этаж, четвертый и поднялись на пятый. Здесь и находились спальни младших воспитанниц.
Розовая, стены которой были выкрашены в этот цвет, пока пустовала. Верта не знала, что она надеялась увидеть, но все же была неприятно удивлена аскетизмом спальни. Здесь стояло девять кроватей, рядом с каждой находилась тумбочка. Стены пустые, а на голом дощатом полу ни дорожки, ни коврика.
– Будешь спать там.
Андра указала на незаправленную постель. На тонком тюфяке были сложены горкой серое одеяльце и плоская подушка.
Верта присела на край кровати:
– Можно я спрошу тебя?
– Да, конечно, – доброжелательно ответила Андра.
– Это украшение у тебя на шее… Я таких прежде не видела.
Андра побледнела и потерла шею, будто бы темная лента душила ее. Однако ответила:
– Это не совсем украшение… Это знак того, что меня выбрали. Лента и символы на ней говорят о том, что скоро я буду принадлежать дому Ригель.
Верта сжалась. Она впервые столкнулась с доказательством того, что все, что она слышала об Институте, правда.
– Тебе страшно? – тихо проговорила она.
Андра улыбнулась, вот только на этот раз улыбка вышла натянутой, фальшивой:
– Род Ригель богат и знатен, а лорд Симус наследник дома. Я очень рада, что буду служить ему.
Андре не удалось провести свою маленькую знакомую. Верта сидела, опустив голову, моргала, пытаясь удержать слезы. Девушка осторожно приподняла ее лицо за подбородок:
– Выше нос! Иногда здесь бывает весело. А если ты полюбишь учиться и заведешь подруг, то каждое утро станешь просыпаться с радостью.
За разговором Вертрана не услышала шагов. Да и немудрено. В своей прежней школе Верта привыкла к тому, что на переменах ученики с шумом и гамом носились по коридору, здесь же воспитанницы передвигались так тихо, что об их возвращении стало известно лишь тогда, когда дверь в спальню открылась и вошли восемь девочек в одинаковых розовых платьицах с белыми пелеринками. Их сопровождала пожилая женщина, видимо, та самая классная дама. Вертрана вскочила на ноги.