Наиболее древний подход объясняет власть как явление теологическое, т. е. исходящее от Бога. Отсюда необходимость беспрекословного подчинения власти, особенно власти государственной.
Сторонники антропологического подхода видят источник власти в двойственной природе человека: с одной стороны, он стремится к автономии, свободе, а с другой – не может существовать вне социальной среды.
Антропологический подход близок к психологической интерпретации власти. Она объясняет природу власти взаимодействием стремления к власти одних индивидов и готовности к подчинению других. З. Фрейд считал, что в психике человека имеются структуры, которые заставляют его предпочесть рабство свободе ради личной защиты и успокоения.
Бихевиоризм, т. е. поведенческий подход, рассматривает власть как особый тип поведения, изменяющий поведение других субъектов и контролирующий их действия.
Системная трактовка исходит из того, что власть есть средство социального общения, позволяющее регулировать групповые конфликты и обеспечивать интеграцию общества. При этом власть рассматривается как функция системы, способная мобилизовать ресурсы общества для достижения общих, коллективных целей.
Существует и структурно-функциональная интерпретация власти, которая рассматривает власть как свойство социальной организации и самоорганизации человеческой общности.
Теория конкурентных интересов основывается на том, что люди не думают об интересах других людей и в конкурентной борьбе не равны. Это мешает согласию, для достижения которого и требуется власть.
Можно назвать и гносеологический аспект власти. Он раскрывает понятие власти как целенаправленного способа переработки знания. Знание и твердая воля присущи власти, что сообщает власти осмотрительность, предсказуемость и активность.
В отечественной юридической науке распространены взгляды на власть как на свободу действия, как возможность субъекта достигать поставленных целей, распоряжаться кем-либо или чем-либо.
Ни одна из перечисленных трактовок власти не может быть признана универсальной. Чаще всего власть определяют как способность (свойство) и возможность одного субъекта (лица, коллектива, организации) оказывать воздействие на поведение других, используя различные методы и средства. При этом такое воздействие может оказываться для навязывания своей собственной воли и собственных интересов или в интересах других лиц.