!
– Кого-кого?
– Жез-тыр-на-ка, – по слогам произнес Пржевальский. – Персонаж такой из казахских сказок, вроде людоеда с медными ногтями.
– Он, что… существует на самом деле?
– Так же, как и дикая лошадь Пржевальского, – улыбнулся великий путешественник. – Если помните, в Петербурге ее тоже считали выдумкой. Что скажете, Герасим Алексеевич, «жезтырнаки Пржевальского» – звучит?
– Откуда у вас эта рука? – вместо ответа спросил губернатор.
Пржевальский махнул рукой:
– Лучше не спрашивайте.
Заперев шкатулку на ключик, Николай Михайлович стал заворачивать ее обратно в подозрительную тряпицу.
– Я на пороге величайшего открытия, – сказал он. – Это будет триумф! Куда уж там Каульбарсу и Тян-Шанскому.
– Вы, представите свою находку Географическому обществу?
– Разумеется, но для этого мне нужен живой жезтырнак. От обрубка руки, знаете ли, не тот эффект.
– Как же вы собираетесь его поймать?
– Я? – Пржевальский пожал плечами. – Никак. Вы, мне поможете. Или точнее, ваша кульджинская канцелярия.
Глава 1. Кульджинская канцелярия
Адмирал Литке, благообразный старик с собачьими бакенбардами, был частым гостем на заседаниях Русского географического общества, куда его приглашали в память о былых заслугах. Старика усаживали в глубокое кресло на львиных лапах, в котором он по-стариковски, прямо посреди заседания, засыпал. Проснувшись, адмирал долго не мог сообразить, где он находится – в Генштабе или в Географическом обществе. Всюду висели военные карты, всюду сновали сосредоточенные люди в мундирах генерального штаба…
Коканд еще предстояло покорить, смелый разведчик Чокан Валиханов еще не пробрался в герметический Кашгар, но офицеры генштаба уже понимали всю важность научных экспедиций. Экспедиции были источником ценной информации, они проникали туда, где дипломатические миссии терпели провал.
Так в 1845 году усилиями Генерального штаба в Петербурге было открыто Русское географическое общество, позже переименованное в Императорское русское географическое общество. Надо сказать, что некоторые офицеры генштаба так долго и хорошо притворялись географами, что со временем действительно превратились в крупных научных светил.
Между тем империя росла на восток.
Впереди были битвы за Коканд, Кульджу и Хивинское ханство. Генеральному штабу требовалось больше информации, а значит, требовалось больше «научных» экспедиций.