Зима сменялась летом.
Марика не верила. Смотрела на чёрный поезд, убегающий за горизонт, на серый лес, кривые, страшные деревья, на сумрак меж ними и вечный мрак небес, и не могла поверить, что раньше было иначе.
Марика спрыгнула в самой чаще, не помня себя от страха. Кто-то сказал, на востоке от линии есть деревенька. Через Проклятый лес, но всё лучше, чем верная смерть.
Марика решила прыгнуть, а теперь плутала меж скрюченных берёз и облезлых елей. Усталая, замёрзшая и голодная.
Впрочем, голод штука привычная. От снега сводило живот, холодом жгло изнутри, но, если не пить, не будет молока.
За спиной послышался шум: вздох или приглушённый крик. Почти глухая от стука крови в ушах, Марика остановилась послушать.
Показалось.
Только стон покорёженных деревьев, только вой ветра, да голос ночных птиц.
Внезапно Марика ухнула вниз. Прижала кулёк, обняла руками, стараясь упасть на спину. Почти удалось.
Упала на бок, в прогалину на взгорке. Ветром разметало снег, открывая землю.
Марика долго лежала, приходя в себя, хватала ртом воздух. Грела дыханием руки в мёрзлых перчатках. Сапоги начерпали снега, пальцев почти не чувствуется. Отморожены, как пить дать.
Неловкие руки ощупали кулёк – кажется, цел. Развернуть страшно, лютый мороз, от холода при дыхании слипался нос.
Марика прижала ухо, силясь уловить дыхание. Ничего не слышно.
Страх резанул сердце, пронзая душу. Лютая стужа.
Скорее бы выйти к людям. К теплу…
Луна осветила деревья. Мертвенный свет вызволил из тьмы сугробы со следами шагов, голый кустарник, ель с облезлыми ветками, но тень совсем рядом так и осталась тьмой.
Марика вздрогнула, увидев два зелёных огонька. Отпрянула. Отползла к другому краю, но тщетно. Зелёных глаз становилось больше.
Кое-как поднялась и бросилась наутёк, не разбирая дороги. Побежала по стволу упавшего дерева, надеясь не соскользнуть вниз.
Позади слышался вой. Лес вдруг затих, словно сам воздух замёрз, замер в ожидании скорой расправы. Вот-вот прольётся кровь. Все знают чья, но хотят поиграть.
Тень прыгнула наперерез, клацнула зубами, порвала рукав, едва не разодрав кулёк. Марика метнулась вправо, упала в снег, сжалась, закрывая драгоценный груз. Накрыла своим телом.
Шаги совсем близко, огромный зверь скользит по тонкому насту, словно пёрышко. Запах гнили ударил в нос, на щеку капнула слюна.