Официально, в Рюхарше в мои обязанности входили уход за роскошными королевскими рысаками и дрессировка волколаков, которых я любила с детства. Неофициально же я изучала повадки мирикина, следовавшего за мной по пятам, и отбивалась от поползновений и нападок многочисленных демонов и взявших с них пример людей, работавших в огромном замке, территорию которого я едва успела изучить - и то из привычки знать все пути отступления, нежели из возможности и достаточного количества свободного времени.
Среди слуг, обслуживающих королевский двор, было немало женщин - людей, гномих и бесовок - но они все работали на кухне, в подсобных хозяйствах. Моя же профессия считалась исконно мужской и, соответственно, мое появление вызвало интерес, причем самого разнообразного толка - от желания поближе рассмотреть новую игрушку до неприязни и отказа меня замечать. Особенно старались егеря и охотники, возомнив вдруг, что «девку, да молодую, да с красивой рожей» - как выразился один из старших егерей, волосатый взрослый маг, что пережил не только предыдущих королей Рюхарша, но и, судя по всему, переживет правление демона - попытались поставить над ними в обход всех честных правил, установленных издавна. И объявили мне бойкот, перемежающийся оскорблениями.
Мне дважды пришлось объяснять - и вовсе не на словах -, что я не просто девка с красивой рожей, и меня на время оставили в покое. Сыграло свою роль и то, что, по слухам, я трижды избежала смерти от рук короля.
Тот вернулся накануне охоты, весьма потрепанный, но, судя по взрывам смеха, слышного из далеко отстоящих от земли открытых окон - вот ведь странный демон! - счастливый. Поговаривали, что его длительные отлучки были связаны с Седьмым Кругом, где он продолжал занимать должность Первого Советника. Не то чтобы я за ним следила - не заметить отсутствие блондинистого в замке было невозможно - , но меня это не слишком волновало.
Во всяком случае, гораздо меньше, чем завтрашнее мероприятие.
Демоны не использовали на подобной охоте своих способностей, а значит всем причастным придется постараться, чтобы остались довольны и они, и многочисленные сопровождающие - придворные из людей и гости из соседних государств, которые сочли честью присутствовать на подобном увеселении.
Традиционно, загонная охота в это время года, пока снег окончательно не накрыл землю, а листьев на деревьях оставалось в достаточном количестве, велась на копытных, точнее, на свиней алпамайо - свирепых и хитрых животных в холке ростом с рысака, чья злость от ранения или попыток их уничтожить будто удесятеряла их силы. И с демонами они могли справиться, если те не вызывали Тьму, а уж людям и подавно не стоило выходить к ним один на один. Свины были невероятно «крепки на стрелы» и копья; и могли даже с подбитым сердцем пробежать несколько сотен метров и только потом упасть замертво, предварительно запоров окружающих или же растоптав их острыми копытами намертво.