Первые металлические деньги появились 2800 лет назад в Древнем Китае и одновременно в Лидийском государстве, которое находилось в Малой Азии (современная Турция). Именно лидийцы первыми додумались наносить на монеты какое-либо изображение в качестве гарантии подлинности. Другие народы переняли эту идею, и постепенно использование металлических денег стало повсеместным. Но, как выяснилось со временем, у монет есть важный недостаток – они тяжелы и, когда их много, занимают немало места. Богатым купцам, которые торговали с далекими странами, было опасно и неудобно возить с собой денежный груз: куда и как ни прячь наличность, разбойники и грабители могли найти их. И потому люди придумали выход: они свое золото передавали на хранение, а вместо него брали с собой в дорогу бумажные расписки на эти ценности. Обещание заплатить (если можно доверять тому, кто обещает) способно было играть ту же роль, что и деньги. Поэтому ювелиры, купцы и ростовщики начали изготавливать письменные обязательства, которыми гарантировали оплату по первому требованию. Поскольку эта «валюта» представляла собой бумагу, с ней было проще и безопасней, чем с золотом. Так впервые появились на свете бумажные деньги, на которых написано, какому количеству хранящегося в банке золота они равны.
Считается, что впервые они появились в Китае в 910 году нашей эры в эпоху династии Тан (618–907 гг. н. э.), а затем идея бумажных денег в виде расписок была подхвачена в Европе и распространена по всему миру сразу после посещения знаменитым купцом и путешественником Марко Поло города Пекина (который в то время был столицей и ставкой степных монгольских ханов).
Марко Поло прожил в Китае и Монголии 17 лет и обнаружил, что в обращении используются бумажные деньги, изготовленные по специальному рецепту из внутреннего слоя коры тутового дерева. В 1286 году он писал: «Про великого хана сказать можно – алхимию знает вполне… Вся эта бумага изготовляется и обрабатывается с большой тщательностью государством, как если бы это было литьё серебра или золота, и каждая такая бумажка снабжается не только именами, но и казённой печатью… Изготавливается по его приказу такое множество этих денег, что всё богатство в свете можно ими купить. Все поданные повсюду охотно берут в уплату эти бумажки, потому что, куда они ни пойдут, за всё они платят ими – за товары, за жемчуг, за драгоценные камни, за золото и за серебро: на бумажки всё могут купить и за всё ими уплачивать…» Это были заёмные письма и векселя (фэйцянь), которые купцы брали с собой в дорогу.