– Дай воды напиться, красавица, – услышала Полина насмешливый голос позади себя и вздрогнула так, что чуть ведро не расплескала. «Какой красивый парень», – мелькнула мысль, и девушка невольно залилась краской до самого платка на своей русой голове…
Молодые люди познакомились. Степан с отцом и братом приехали в эти края на лесозаготовки; поселок лесорубов был на другом берегу реки, и местные старались там не бывать – уж очень славились тамошние мужики своей силой и взрывным характером, и даже разговоры о том, что лесозаводские девки уж больно хороши, не очень добавляли уверенности. Сами соседи у рудничных бывали – правда, вели себя по-доброму, на скандалы не нарывались, девок не уводили.
Полина приглянулась Степану, между ними постепенно завязались отношения, но было все настолько невинно, что и упрекнуть молодых людей было не за что. Прогулки у реки, нежные прикосновения да поцелуи – вот и все, на что они решались. Тайные встречи бередили душу неопытной девушке, но она хранила их в глубокой тайне, даже с близкой подругой не поделилась. Так прошли весна и лето, к концу которого молодые люди уже считали себя практически семьей – волшебную ночь Купалы они провели уже «по-взрослому». Осенью было решено сыграть свадьбу.
Дарья же тем временем похорошела, да так, что бабы местные и девки зубами скрежетали от зависти, но чем больше она расцветала, тем хуже становился ее характер. Злые насмешки и язвительные замечания находились у молодой красавицы для каждого, кто смел приблизиться к ней.
– В поселке не стало парня или вдовца, который бы не посчитал своим долгом посвататься к бабушке, – продолжала рассказ мать Людмилы. – Она радовалась такому вниманию и иногда пользовалась им. Парни для нее делали все, даже порой разные глупости, а ей не приходило в голову, что своими поступками она может кого-то обидеть, кого-то унизить – она была молода и жила, не заботясь ни о чем. Отец бабушки, мой прадед, видел, что ничем хорошим это не кончится, и решил выдать бабушку замуж поскорее – боялся, вдруг позволит себе что лишнее, потом позору на всю семью не оберешься. Сговорились с одним парнем из соседнего Заречья, ни слова невесте не говоря, просватали бабушку. С этого вся беда и случилась… Был у жениха младший брат, приехал он вместе со сватами в дом невесты, да как увидел ее, так и пропал сразу; и все бы ничего, да этим братом оказался нареченный ее подруги, Полины…