Важнейший вклад Фрейда в психологию заключается в том, что он показал, как человеческое поведение может порой определяться факторами, находящимися за гранью сознания субъекта. Опираясь на свои исследования свободных ассоциаций и случайных оговорок, он пришел к выводу, что некоторые чувства и мысли индивида оказываются исключены из его сознания в результате детской травмы. Травмирующее воздействие может оказать сильный испуг, сексуальное соблазнение, госпитализация, потеря родителя и т. д. Фрейд обнаружил, что работа бессознательного определяется не логикой и разумом, но примитивным, направляемым импульсами мышлением, названным им первичным процессом. По его мнению, психоанализ должен заключаться в том, чтобы проследить ассоциации пациента на явное содержание сновидений и оговорки и на их основе восстановить забытые связи. Таким образом, содержания бессознательного перейдут в сознание и смогут стать объектом сознательного мышления, управляемого разумом и названного им вторичным процессом. В результате детский невроз будет побежден. Первоначально Фрейд считал, что психика состоит из сознания, предсознания и бессознательного, – эта теория известна как топографическая.
Много лет спустя Фрейд предложил еще одну трехчленную модель психики, в которой присутствовала структура, способная совладать с бессознательным. В этой теории бессознательное называется Ид и представляет собой бурлящий котел агрессивных и сексуальных влечений. Эго, возникающее из бессознательного, выполняет роль посредника между буйным Ид и внешней реальностью. Оно функционирует преимущественно в области предсознания и сознания. Эго включает: 1) набор исполнительных функций или механизмов, позволяющих ему опосредствовать взаимодействие Ид и внешнего мира, и 2) совокупность идентификаций с утраченными объектами влечений, образующих личностную идентичность. Когда ребенок проходит эдипову стадию развития, отказывается от желания обладать родителем противоположного пола и перестает воспринимать другого родителя как соперника, у него возникает третья структура, Супер-Эго, основанная на избирательных идентификациях с запрещающими, критикующими аспектами родительских фигур и реактивных образованиях, направленных против них. Супер-Эго имеет как осознаваемые, так и бессознательные компоненты и формирует у ребенка моральную ответственность. Топографическая и структурная модели не могут быть в точности наложены одна на другую, они сосуществуют как два взаимодополняющих взгляда на психику.