…Казавшийся бесконечным день клонился к вечеру, поистине сказочный закат заревом пожара полыхал в полнеба, окрашивая облака в самые яркие оттенки. Перспектива ночного полёта Стаса не пугала, архимаг привык к спартанским условиям, но вот Яга… Словом, поразмыслив хорошенько, Стас решил, что ночь будет безопаснее провести всё же на земле. Посоветовавшись с Бабой Ягой, которая было принялась запальчиво доказывать, что она ещё ой какая крепкая и что для неё это пара пустяков, архимаг окликнул вернувшегося в привычный карман дракончика:
– Эй, донжуан пернатый! Можешь попросить свою новую знакомую опуститься на землю?
Масик чирикнул нечто утвердительное и понёсся на переговоры. Пруха внимательно выслушала указания, чуть повернув в сторону Масика гигантскую уродливую голову, и послушно направилась к земле.
– Ишь ты, орёл! – одобрительно пробормотала Баба Яга. Дракончик, всем своим видом говоря «А то! Кто в доме хозяин: я или мыши?» приосанился и угнездился у Стаса на плече, требуя поощрения в виде печенюшки. Пришлось дать: заслужил, чего уж там…
Пруха снижалась кругами, словно высматривая местечко поуютнее. Внизу тянулись нескончаемые леса, жильём тут и не пахло. И тут неожиданно взору путешественников предстал казавшийся крошечным с такой высоты, как показалось архимагу – палаточный лагерь. Постепенно снижаясь, он понял, что это скорее шатры, а чёрные точки – снующие туда-сюда люди и животные, в большинстве своём – кони. Со стороны лагеря доносились звуки музыки, ржание, тянулись ввысь сизые дымки костров.
– Никак шамаханцы? – прищурившись, выдвинула версию Баба Яга.
– А они кто – враги? – уточнил Стас, разглядывая кочевой лагерь, вырастающий у них прямо на глаз. Пруха уверенно несла своих пассажиров прямо туда.
Яга призадумалась.
– Враги-то они не враги… Кочуют себе, торгуют помаленьку. Может, и украдут где иной раз, коня там или барана. Но всерьёз не балуют, напраслину не скажу. Вот только царица их…
«Вроде наших цыган, похоже», – отметил про себя архимаг и переспросил:
– А что – царица?
– Да больно дурная у неё слава, у царицы Шамаханской, – нехотя продолжила Яга. – Лично с ней не знакома, за глаза хулить не хочу, но слухами, сам знаешь, земля полнится.
В это время птица опустилась рядом с лагерем, видимо, поднятым по тревоге. С той стороны с гиканьем неслись всадники. Вид у них был диковатый: раскосые, в меховых малахаях, одетые в живописные лохмотья, также, видимо, меховые. При виде визитёров Пруха расщеперилась, став ещё громаднее, и грозно зашипела. Похоже, теперь она готова была защищать своих седоков от любого потенциального обидчика, будто собственных птенцов. Шамаханцы спешились, забубнили по-своему, совещаясь. Из толпы выступил один, видимо, парламентёр, и произнёс с акцентом, обращаясь к Стасу: