Змея Стас отыскал на заднем дворе. Вернее, сперва услышал, а потом и увидел. Змей Горыныч печалился и вздыхал так тяжко, что сухая трава вокруг уже потихоньку начинала тлеть, поэтому первым делом архимагу пришлось принять противопожарные меры.
– Прости, друже, – повинился Горыныч. – Задумался. Тяжко мне…
– Понимаю, – кивнул Стас, устраиваясь рядом и прислонясь к тёплому боку Змея. – Селивана вспоминал?
– Его, – не стал спорить Горыныч. – Друга моего верного… Мы ж с ним – не разлей вода, уж и не упомню, сколько лет вместе-то. Столько всякого пережили! А выпито сколько! Не уберёг я дружка… На мне вина!
Стас осторожно погладил Горыныча по бронированному боку.
– Лишнего на себя не бери. Селиван – мужик настоящий, в кустах отсиживаться не стал, ты гордиться им должен. К тому же не дело друга до срока хоронить. Был я на том поле. Живы богатыри, только заколдованы. А раз так – и расколдовать сумеем, дай только время. А пока слушай, дело тебе поручаем, крайне ответственное!
– Ну, это не служба – службишка! – радостно кивнул в три головы Горыныч, сообразив, чего от него хотят.
– Главное – лишнего не геройствуй, держи дистанцию, на рожон не лезь, – предостерёг архимаг. – А уж прикрытие мы тебе обеспечим!
Едва он произнёс последние слова, вновь заголосила сирена.
– А это кто ещё нагрянул? – встревожился Горыныч.
Радостные крики, раздавшиеся следом, стали лучшим подтверждением, что это наверняка подкрепление. Не сговариваясь, архимаг и Змей Горыныч поспешили взглянуть, кто бы это мог быть.
Посреди двора стояла уже знакомая печь. Из трубы весёлыми клубами вырывался дым, а седоков даже прибавилось: Емелю трудно было не признать, а вот второй персонаж был весьма колоритным.
Рядом с щукиным протеже восседала женщина средних лет и весьма крупных размеров, с решительным выражением лица. Русский сарафан не мог сдержать напор дородного тела, оно выпирало повсеместно, как тесто из кадушки. В одной руке дама держала кочергу, в другой – скалку, и одного взгляда на эту композицию было достаточно, чтобы понять, кто в доме истинный хозяин.
– А ну, который здесь Кощей? – зычным басом вопросила вновь прибывшая. – Принимай подкрепление!
– Это матушка моя, Марфа Тимофеевна, – пояснил Емеля.
Народ уважительно загудел: вот это подкрепление так подкрепление! Такая не то что коня на скаку остановит – и Горыныча в полёте за хвост изловит да посадки запросить заставит!