Сколько времени прошло с того момента, когда они залезли в бесконечную трубу, дети не знали. Оно остановилось, как всегда бывает в критических ситуациях. – Раз-два-три…
И когда Маня наконец-то почувствовала, что голова её очутилась в открытом пространстве, то даже не ощутила радости: так всё внутри дрожало от усталости. Совсем где-то рядом раздался писк Джульетты и сопение Малыша.
– Вот вы где, – укоризненно сказала собакам девочка. – И куда это вы нас завели? – спросила она, выползая из трубы.
Следом за ней показался Эрик. Встав на ноги, он вытянул руку и осветил место, где они оказались. Это была небольшая площадка на дне узкого каменного колодца, стены которого неровной кладкой поднимались вверх. Помещение было настолько маленьким, что дети и животные едва в нём помещались. Чир-чир вылезла из-под воротника мальчика, отряхнулась и вспорхнула вверх, разминая крылышки.
– Ну что, тупик? – убитым голосом задала риторический вопрос4 Маня, понимая, что дальше хода не было.
– Почему обязательно тупик? – не теряя присутствия духа, – возразил мальчик. Подойдя вплотную к противоположной стене, он, присев на корточки, стал внимательно её ощупывать. – Всё верно, я так и думал, – с удовлетворением заметил он. – А ну, смотри, Маня, сюда. Видишь?
– Что – видишь? – пожала плечами девочка. – Ничего я не вижу.
– Как это не видишь, – возмутился Эрик. – Справа возле стены лежит кусок железа. Это же наша труба, она просто в этом месте отвалилась от старости. А вот в противоположной от нас стене идёт её продолжение, видишь?
– Ну, вижу, – неуверенно ответила Маня и, опустившись на колени, просунула голову в отверстие. Именно из такой трубы они только что вылезли. – Нам что, опять нужно туда лезть?! – едва не плача, переспросила она.
– Зачем сразу – лезть? – пожал плечами Эрик. – Вовсе и не надо лезть, посмотри-ка наверх, – он поднял руку и осветил свод каменного колодца. Маня заметила на потолке нечто вроде круглой крышки.
– Вот тебе и долгожданный выход, – с радостью объявил он.
Девочка помолчала, без всякого энтузиазма рассматривая крышку. – Даже если эта крышка и открывается, – понуро заметила она, – то, как мы до неё доберёмся?
– Очень даже просто, мне нужно только кое-что проверить, – сказал Эрик и стал внимательно по периметру ощупывать пальцами поверхность стенки колодца.