– Джордан, немедленно прекрати или…
– Или что? – Девочка кокетливо улыбнулась и, дразня его своим указательным пальчиком, начала сильнее прежнего стучать миниатюрным каблучком. Гера, оторванный от теплых мыслей о семье, не на шутку рассвирепел. Следуя за взрывами собственных эмоций, он замахнулся на девочку. Однако ничего не успело произойти: экипаж резко остановился, и граф потерял равновесие. Он смог устоять, но ударить не вышло.
– Граф, прибыли! – Прокричал кучер.
С явной неловкостью Гера торопливо вышел из экипажа и подал руку выходящей за ним Джо. Она недоверчиво посмотрела на него, но все же протянула свою аккуратную ладонь. Гера сжал её так сильно, что девочка в ответ сморщилась от боли.
– Если на приёме ты будешь вести себя так же, то пожалеешь, что на свет появилась! – Его слова прозвучали угрожающе, однако девочка старалась не подавать виду, что ей не по себе.
– Да, ясно, ясно, пойдем уже! – С напускным пренебрежением отмахнулась она.
Они вошли в огромный, старый, позеленевший от времени дворец. Несмотря на явную неухоженность, он выглядел так, словно в нём великими людьми творилась история этого мира. Даже его кованая дверь казалось вот-вот откроется каким-нибудь благородным рыцарем в сияющих доспехах.
Когда они оказались внутри, Гера приказал девочке ждать его в просторном зале недалеко от парадного входа. Она податливо остановилась и, недолго рассматривая картины на стене, задумалась. Ей не верилось, что двенадцать кошмарных лет, проведённых в доме Мартелл, сегодня закончатся. Наконец-то она не безмолвный раб, подчиняющийся любому слову Геры, теперь она свободный человек и, возможно, великий маг, который войдёт в историю как герой… Не будет больше позорных избиений до полусмерти, не будет вечных визитов Элен с шумными детьми и мужем-идиотом не будет больше прежней жизни.
Её буйная фантазия уже рисовала реалистичные картины кровопролитных сражений и роскошных балов, когда ей ненадолго взгрустнулось. Она покинула родовое поместье Мартеллов, где прошло её детство, где она обучилась грамоте, где она впервые прокатилась верхом и взяла в руки меч. Ей предстояло на целых два года покинуть семью ради обучения в Рыцарской академии. Она еще долго не сможет читать приключенческие романы в просторной беседке, не сможет гулять по ароматному пионарию… А ведь со дня на день у пионов должны были завязаться бутоны… Неоднозначные мысли Джо о родном доме, по которому она уже скучала, прервал чужеродный звук кашля. Во зале появился ничем не приметный мужчина с мерзкими кошачьими усиками и чудными маленькими глазками. Он окатил Джо пренебрежительным взглядом, глубоко вздохнул, сжал губы и обратился к мужчине, который в эту секунду спускался по лестнице вместе с Герой: