Он видел, как из сумки вылез гремлун. Встал ножками на скамейку и оглядел стол. Увидел кувшин вина и потянулся к нему, другой рукой ухватил пирог.
Свад хотел налить вино в стакан Артема, но тот накрыл его рукой.
– Хватит, Свад, пить. До добра тебя это не доводит.
– Еще чего! – возмутился гремлун. – От вина еще никому плохо не было. Правда, Уильям?
Сыщик сидел с широко открытым ртом и смотрел не мигая на коротышку.
Свад, видя непреклонность своего товарища, сгреб несколько пирожков и, перед тем как скрыться, недовольно пробурчал:
– Ну и не надо, жадина. Чтоб ты этим вином подавился.
– Это кто? – справившись с удивлением, спросил сыщик.
– А-а! Не обращай внимания, – отмахнулся Артем, – местный домовой. Пристроился, ест и пьет за мой счет. Что скажешь насчет нашего дела?
Уильям вновь нахмурился.
– У нас с вами, сударь, нет никаких дел. Последний раз, когда я связался с вашим предшественником, знаете, что я получил?
– Догадываюсь. Вы стали богаче на несколько золотых. Кроме того, вы избежали виселицы за то, что никого не убивали. А вы обязательно будете на ней висеть, если не согласитесь на мои условия. Тут, уважаемый, нами владеют обстоятельства. Я бы сказал, обстоятельства непреодолимой силы.
Увидев недоуменный взгляд сыщика, пояснил:
– Я спасаю вас. Вы помогаете мне. У вас нет иного выбора. Вы уйдете, и я сниму с вас неприкосновенность.
– Это… это подло, сударь, – с трудом скрывая возмущение, процедил сквозь зубы парень.
– Отнюдь, Уильям. Это ваш выбор. Или зажить как человек, вырвавшись из бедности, или висеть на городских воротах и кормить ворон.
Помолчав, парень сказал:
– Вы не оставляете мне выбора.
– Неправда, выбор есть всегда, – спокойно отреагировал Артем. – Есть он и у вас. Между виселицей и обеспеченной жизнью в другом городе.
Уильям, понимая правоту странного парня, речи которого не соответствовали его облику простака, ответил:
– Хорошо, я принимаю ваше предложение. Что я должен сделать?
– Пока отправляйтесь к себе домой и приходите сюда после полудня, мы обговорим наши планы.
Уильям поднялся. К еде он не притронулся.
Вставал тяжело, как человек, придавленный непосильным грузом. Такой же тяжелой походкой пошел прочь.
Ему вслед глядел со страхом Митрофан и с улыбкой – Артем. «Ничего, потерпишь и привыкнешь», – подумал Артем и принялся за еду.