Безопасность обеспечивали пограничные войска королевства. На всем протяжении так называемой границы располагались пограничные заставы. Они были расположены в самых дальних от Хволя поселках. Но и сами жители приграничья были людьми неробкого десятка. Могли защитить себя от небольших отрядов северных дикарей. И могли пограбить караваны на королевском северном тракте. Единственное, от чего они действительно страдали, так это от волшбы шаманов, что поднимали мертвых, насылали мор на животных и людей. Дикари, оттесненные королевством, жили дальше на севере, в лесотундровой зоне. Занимались охотой, скотоводством и, бывало, торговали с поселками. Но ни поселенцы, ни сами дикари иллюзий не питали и при всяком удобном случае убивали и грабили друг друга. Взаимный грабеж был как бы узаконен и считался в порядке вещей. Тем более что на самой границе, которая была, впрочем, весьма условной, селились те, кто был помилован и освобожден от каторги. Воры, мошенники и те, кто совершил убийство по неосторожности, а также авантюристы всех мастей и беглые преступники. С севера купцы везли в королевство меха, мед, воск и речной жемчуг, а обратно – оружие, вино, зерно, фрукты, лошадей, коров и всякую живность для поселенцев. Все это Артем узнал по дороге.
Артем с пригорка смотрел на новое место своей службы и ничего плохого не находил. Город напоминал Сталинград – растянулся вдоль берега узкой полосой и был отгорожен деревянным частоколом, вот и вся фортификация. В самом городе находилась деревянная крепость. С юга Хволю ничто не угрожало, а от дикарей его отделяла река.
«Ничего так себе местечко, – подумал Артем. – Бывало и хуже».
Он должен был прибыть к месту службы в течение тридцати дней, но задерживаться Артем не стал, рассудив, что просто слоняться по стране – значит наживать себе неприятности. Как поведет себя Артам, неизвестно. Поэтому Артем решил прибыть к месту службы и приступить к своим обязанностям. Скорее всего, как полагал его товарищ по несчастью Артам, в госпитале гарнизона.
Обоз, с которым ехал Артем, находился в пути трое суток. Сам переход прошел без неожиданностей, спокойно. Единственное неудобство доставляли большие мухи, что немилосердно кусали лошадей и людей. Но Артем в первый же вечер, когда они проезжали болота, искусанный и злой, решил на привале сварить мазь, отгоняющую слепней. Алхимию Артем изучил хорошо. Знал гораздо больше, чем давали на занятиях по алхимии в школе магии. Покупал книги по алхимии, рецепты в букинистических лавках и у аптекарей.