В толпе черни, окружавшей с обеих сторон дорогу, я увидел Алхен. Красотка грустно провожала взглядом замыкавшие праздничную колонну телеги. Возможно, кто-то из четырех неудачников под мешковиной оказался ее хорошим знакомым. В самом деле, не о судьбе же пойманной адской птицы ей печалиться. Для добропорядочных жителей нашего города любой варл, это все равно что мерзкая крыса, самое место которой в охотничьем силке. Отвратительные создания… Это и о тех, и о других. Хотя многие шептались, что горные твари очень похожи на людей, но я так никогда не считал: обтянутые голой кожей черепа, отвратительно угловатые раскрашенные охрой лица без малейших признаков растительности, где отсутствуют даже брови, не говоря уж о бороде или привычных для горожан усов. Особенно отталкивающе выглядят начисто лишенные волос особи женского пола с неестественно белесыми лицами. В общем, столкнешься случайно с такой в диких горах лицом к лицу и считай, что уже не жилец на этом свете: или сам умрешь от ужаса, или эта фурия играючи разорвет тебя на мелкие кровавые ошметки. А байку о том, как они пожирают вырванные из груди сердца бьющихся в агонии жертв, не рассказывал только глухо-немой от рождения Юська. Непропорционально развитая мускулатура на торсе, мощные грудные мышцы и слабенькие ноги, делали варлов похожими, особенно в полете, на каких-то головастиков со смешно болтающимися раздвоенными хвостиками. В остальном же, есть в них что-то и от обычных людей: две ноги, две руки, одна голова с ушами и глазами, нос, рот, все как положено. Но до чего они неповоротливы и уродливы!
Я попытался подойти к Алхен, стоявшей в окружении своих огромных бородатых братьев. За их мощными спинами она словно укрывалась внутри неприступной крепости, охранявшей ее от любого постороннего.
– Приветствую! Как дела? – вежливо поздоровался.
Ее суровые родичи, источая вполне ощутимую угрозу, перенесли свое мрачное внимание на мою персону. Судя по их виду, они тоже не чувствовали особой радости от захватывающего зрелища триумфа королевских гвардейцев.
– Салют тебе, Ник, – грустно поздоровалась соседка. – Говорят, усечение будет проходить в святую пятницу, – попытался продолжить разговор, – придешь?
– Нет. Много дел.
– Давай, шагай мимо! – грубо прикрикнул Гаврил, старший брат девушки. Своим каменным плечом легко отодвинул меня в сторону, и братья, резко развернувшись, повели сестру домой. Сколько я не встречал эту странную семейку, они всегда были мрачны и необщительны. Алхен приехала с родней в наш город недавно откуда-то с юга. Соседний дом с кузней, продать который бывшие хозяева совсем уже отчаялись, настолько он был стар и неказист, братья выкупили, не поскупившись на хорошие деньги. А знакомство с девушкой я завязал совершенно случайно, отбив ее однажды у уличных оборванцев, напавших как-то поздним вечером в темном проулке. Правда, она сама, до моего вмешательства, смогла уложить двоих, но банда была довольно многочисленная, и если бы не нож, знак статуса горожанина-воина, все могло сложиться гораздо печальнее. Слов благодарности от родственников за спасение сестры я не дождался, но Алхен после этого случая начала хотя бы здороваться. Мне же соседка понравилась с первого взгляда. В ней было нечто загадочное: правильные черты лица, ровная чистая кожа; ослепительно белые, в отличие от большинства горожанок, зубы и некая тайна в глубине темных глаз. Длинные пышные волосы, волнами спускавшиеся по спине, подчеркивали женственное обаяние молодой красотки. Правда, одевалась она всегда как-то мешковато – в просторные платья, тщательно скрывавшие тонкую фигуру.