В 48 году император Клавдий овдовел. Рим охватило волнение, все знатные матроны желали стать новой императрицей. А Клавдий, как уточняет Тацит, «поддался чарам племянницы Агриппины».
Римские законы запрещали родственные браки, но это препятствие легко обошли. Сенат допустил исключение для императора.
1 января 49 года император Клавдий заключил брак с племянницей, и Агриппина Младшая стала императрицей. Нерону исполнилось уже одиннадцать лет.
Агриппина стремилась придать себе как можно больше величия: она поднялась на Капитолий в двуколке, и эта почесть, издавна воздававшаяся только жрецам и святыням, также усиливала почитание женщины, которая – единственный доныне пример – была дочерью блестящего военачальника, сестрою, супругою и матерью принцепсов (императоров).
Тем временем у нее разгорелась вражда с двоюродной теткой Лепидой, которая воспитывала Нерона, пока Агриппина была в ссылке.
Тацит объяснил их конфликт так:
…Самая жестокая борьбавелась за то, мать или тетка будет иметь больше силы у Нерона. Лепида, двоюродная тетка Агриппины и родная сестра ее мужа Гнея, считала себя равной ей по знатности. Красотой, летами, богатством они разнились немного. Обе крутого нрава…
А вот отношение женщин к Нерону было разным:
Лепида завлекала его ласками и щедротами. А мать, напротив, была с ним неизменно сурова и непреклонна: она желала доставить сыну верховную власть, но терпеть еговластвование не желала.
Агриппина Младшая обвинила Лепиду в колдовстве, что было тогда самым тяжким обвинением. На суде Нерон поддержал мать.
Приговор вынес император Клавдий. Лепиду казнили.
В то время юношей с 16 лет облачали в мужскую тогу и считали взрослыми мужчинами, им надлежало быть самостоятельными и рассудительными. Поддаваться интригам женщины, пусть и матери, считалось постыдным. Нерону на момент казни Лепиды было всего 11 лет, и в споре взрослых он, разумеется, поддержал свою мать. Но историк Светоний не счел нужным вдаваться в эти тонкости и осудил Нерона очень резко, как взрослого мужчину.
9 июня 53 года по настоянию матери Нерон женился на Октавии, дочери императора Клавдия.
Агриппина выбрала сыну учителя – философа Сенеку и помогла стоику вернуться из ссылки с острова Корсики.
И главное, император Клавдий официально усыновил Нерона и признал своим преемником.