Хижину Хельмунд построил на невысоком холме, расположенном у подножия гор. Хотя назвать это горами можно было с натяжкой: скорее едва заметными скалистыми образованиями. Сразу под холмом начинался дремучий хвойный лес, уходивший до самого горизонта. Старик успел изучить лишь малую часть окрестностей и даже спустя два года регулярно встречал новых животных и натыкался на незнакомые породы деревьев.
На флоте учили, что на незнакомой планете нужно брать местность под контроль: Хельмунд расставил в радиусе нескольких километров добрую сотню ловушек и в них периодически попадалась самая разнообразная живность.
Прошлой ночью, перед самым отбоем, старик услышал протяжный вой, доносившийся с северной стороны, где он вырыл пару ям для мегер. В последнее время они стали часто захаживать в эти края и пришлось искать способ их отпугнуть: яму высотой в шесть метров не выкопаешь в промерзшем грунте, зато можно натыкать мелких, усеянных кольями впадин, которые отвадят гигантских хищников от окрестностей хижины. Ночной вой говорил о том, что где-то неподалеку тварь вышла на охоту, и Хельмунд решил посмотреть, сработало ли его на редкость кустарное оружие.
Лесную тишину нарушали только скрип веток и шелест хвои. Ночная буря скрыла следы зверей, так что пришлось идти наугад. Он довольно далеко углубился в лес и остановился перевести дыхание. Глубокие сугробы отобрали у старика все силы.
Хельмунд уселся на остатки поваленной сосны и втянул носом морозный воздух. Сердце бешено колотилось и требовало отдыха. Мужчина закрыл глаза, набрал полную грудь воздуха и услышал далекий вой.
Кричала вовсе не мегера. Пусть он и не успел изучить всю местную фауну, но вряд ли кто-то из тайбеннских зверей умел материться. Голос существа исказила боль, но в нем слышались причитания на незнакомом языке, причем с интонацией, которую обычно используют для оскорбления подвернувшегося под ноги угла мебели.
На человеческий голос звук тоже не походил. Слишком низкий, утробный, будто кричал медведь.
Адреналин прогнал усталость. Хельмунд снял со спины винтовку и осмотрелся. Он ничего не увидел через оптику: ни намеков на технику, ни живых существ. Старик взял с собой скромную, совсем не армейскую рельсу, и перед прибытием на Тайбенну прикупил ЭМ-сканер для прицела – на всякий случай. С такой штукой можно засечь следы цивилизации на приличном расстоянии, ведь людские поселения сильно фонят электромагнитными всплесками.