Хотя кооперативы похожи на многие другие предприятия, они имеют принципиальные отличия от иных организационно-правовых форм, прежде всего выраженные в наличии совместных целей участников, особенностях права собственности, контроля и распределения выгод. Кооперативы следуют трем принципам, которые и определяют их отличительные характеристики:
• принадлежность пользователям;
• подконтрольность пользователям;
• работа для выгоды пользователей.
Принадлежность пользователям – принцип означает, что участниками, которые владеют паями и финансируют кооператив, являются те, кто использует его услуги. «Использовать» обычно означает приобретение через кооператив сырья и расходных материалов, реализацию продукции, или использование услуг, предоставляемых кооперативным бизнесом.
Члены финансируют кооператив с помощью различных методов:
• при помощи прямых вложений капитала через членские взносы;
• на основании решения о направлении определенной доли от чистого дохода (прибыли) кооператива на его содержание;
• по соглашению оплачивать определенную плату за единицу проданной или приобретенной продукции. Например, производитель томатов будет вносить плату, равную 10 рублям за каждый ящик, реализованный на рынке через кооператив.
Подконтрольность пользователям – принцип (также называемый демократический контроль) определяет, что те, кто использует услуги кооператива, осуществляют контроль его деятельности через избрание Правления и Наблюдательного совета и участие в голосовании по основным организационным вопросам. Общепринятым является положение, когда все члены имеют равные права при голосовании: один член – один голос. Хотя некоторые кооперативы могут использовать принцип пропорционального голосования на основе пропорции в использовании услуг кооператива.
Российское законодательство не предусматривает такую возможность, однако, например, законом о кооперативах Федеративной Республики Германия такая возможность предусмотрена [8,§ 43]
Работа для выгоды пользователей – принцип, означающий, что для кооператива единственной целью является предоставление выгоды для членов. Члены объединяются в кооператив, чтобы получить услуги, недоступные им при индивидуальной работе, добиться качественных преимуществ в поставке материалов и обеспечить лучшие условия для сбыта своей продукции, или по другим причинам, приносящим взаимную выгоду. Участники также получают дополнительную выгоду от распределения чистого дохода или прибыли, полученной кооперативом в пропорции от индивидуальных объемов бизнеса с кооперативом.