Оформление многих нынешних языков происходило еще в неолитический период.
В западной части полосы, занятой южными племенами скотоводов и первыми земледельческими очагами, сложилась семито-хамитская семья языков. Центром ее, как можно предполагать, явилась Сахара, точнее, северная часть Африки еще в то время, когда она была более пригодна для обитания. Со временем племена этой языковой семьи расселились в разные стороны: не позже V–IV тысячел. до н. э. Аравийский полуостров заселили семиты, составившие скотоводческое население Передней Азии; в долине Нила осели и перешли к земледелию, вероятно еще в начале неолита, близкие по языку к семитам египтяне; северо-африканские степи заняли племена берберо-ливийской группы языков; саванны и нагорья северо- восточной части Африки и верховья Голубого Нила заняли пастухи и охотники, говорившие на языках кушистской группы; к югу от Сахары распространились племена, говорившие на других языках той же группы. Области, где расселились последние две группы, примыкали уже вплотную к областям обитания носителей языков, принадлежащих к языковым семьям Центральной и Южной Африки. Народы, говорящие ныне на языках семито-хамитской семьи языков, принадлежат к самым разнообразным антропологическим типам – от европеоидов-средиземноморцев до негров. Это говорит о том, что число расселившихся носителей этих языков было сравнительно незначительным и они были бесследно поглощены массой местного, особенно оседлого населения; но языки их оказались при скрещивании победителями.
Вторым очагом пастушеских племен, начавшим играть большую роль в истории значительно позднее, была Центральная Азия; она была центром распространения близко-родственных между собой тюркских и монгольских языков. Не только пастушеские племена образовывали определенные, широко распространенные языковые семьи. Их возникновение было неизбежно всюду, где было возможно расселение племен. Так, восток Азии был центром распространения сино-тибетских языков, к которым принадлежат и современные языки Китая, Тибета, Бирмы и Вьетнама. По-видимому, рано создается индоевропейская семья языков, по всей вероятности, в состав этой семьи входят языки индо-иранские, славянские (древнеславянская этническая общность выделелилась из конгломерата индоевропейских племен прим. в V в.; славяне как народ были засвидетельствованы в византийских письменных источниках серед. VI в.; ретроспективно они упоминают о славянских племенах в IV в.), балтийские, германские, романские, кельтские и др.