Лэннери больше всего на свете хотелось отдохнуть, а не сражаться с очередной тварью, но ничего не попишешь. Придётся отвоёвывать себе место в этом лесу.
– Дергилай, ты как? – Лэннери искоса взглянул на фея в алом. Тот поднял руку, молча продемонстрировал укус, который исчезал прямо на глазах, и растянул губы в улыбке:
– К бою готов!
– Ну, смотри, – говоря это, Лэннери уже направлялся по следу чёрной магии. – На всякий случай, держись чуть дальше от нас. Ксилина, будь добра, – холодно попросил он, видя, с каким негодованием на лице фея открыла рот, – помолчи.
Лэннери было всё равно, обидятся на него алые феи или нет. Пока не станет ясно, что Дергилай счастливо избежал каменной хвори, его самого нужно избегать. И смотреть, чтобы не прикасался к чужим сайкумам и кувшинчикам с росой.
– Хорошо. Я понимаю, – бесстрастно согласился Дергилай.
Лэннери собрался ответить: «Замечательно», но тут они все вместе вылетели на большую поляну, и стало не до разговоров.
Часть поляны занимал широкий, приземистый дуб, и след чёрной магии вёл прямо к его дуплу. Феи замерли с поднятыми палочками. Через шапки снега на деревьях начали пробиваться вечерние лучи – Алая Звезда вступала в свои права.
– Смотрите, там что-то зелёное виднеется, – прошептала Ксилина. – Это…
«Маа-змея», – явно хотела вымолвить она, но осеклась. Медленно и устрашающе из дупла вылезало толстое тело, покрытое крупной чешуёй, и была это не маа-змея, а целая змеища! Чешуя скрипела, касаясь древесной коры, и Лэннери едва не передёрнуло от мерзкого звука. Словно зачарованные, феи наблюдали за невиданным существом, пока Лэннери не опомнился:
– Чего ждём? Стреляем в неё, быстро!
И первым хотел пустить луч в бок змеи, между круглыми, как монеты, чешуйками. Но тут отродье Мааль уставилось на юного фея немигающими жёлтыми глазами. Он почувствовал слабость и едва не выронил палочку.
– Стреляйте, – шевельнул он непослушными губами. – Чего… вы…
Змея зашипела, показав острые белые клыки, и понеслась на него.
В один миг произошло сразу несколько событий: алые лучи впились в шкуру противницы, Лэннери изо всех оставшихся сил метнулся назад, глаза змеи сверкнули, ослепили его…
…И вспышка боли – оглушила. Мир завертелся, а потом неторопливо встал на место. Лэннери обнаружил себя лежащим на боку. Он никак не мог подняться, сжав в одной руке палочку и чувствуя, как от локтя другой отдаёт во всё тело такая немилосердная боль, что ресницы стали мокрыми от слёз. Серая, лишь местами защищённая снегом земля, остатки травы, узловатые корни дерева, рядом с которым лежал Лэннери – всё расплылось, смазалось, как во сне. С трудом перевернувшись на спину, юный фей застыл в этой позе, а где-то внутри тревожно бился вопрос: «Маа–змеища… где она?» Очень уж подозрительная тишина кругом…