– Мальчик, где пастух? – спросил высокий мужчина в богатом кафтане.
У него было суровое, властное лицо и взгляд, не терпящий возражений. Полат сразу выделил его среди других. Он показался ему чуть ли не волшебным героем из маминых сказок. Он сразу полюбил его и захотел стать точно таким, как этот большой сильный дяденька. А ещё ему понравилась его шапка! На ней был волк!
– Дедушка ушёл. Здесь только я, овечки и собаки, – по-детски ответил малыш, потом с замиранием в сердце спросил: – Дяденька, ты волк?
– Да, я волк, только тебя я не обижу, – улыбаясь, ответил всадник.
Ак-Бору бросил взгляд на отару, на мальчика, потом на сопровождавших его воинов.
– Остановимся на ночь здесь, – сказал он, – похоже, селение недалеко. Ночью всё равно нам никто ничего не скажет.
Все спешились и расположились на отдых. Предстояла вечерняя походная трапеза без всяких излишеств. Каган был противником обильной еды в походе.
– Ты почему сидишь без огня, не замёрз? Как ты один справляешься с такой большой отарой? – снова обратился к мальчику Ак-Бору.
Полат был потрясён, что такой важный человек завёл с ним беседу и задаёт ему вопросы, как взрослому мужчине. Никогда ещё посторонние люди не уделяли ему столько внимания и не проявляли столько интереса!
– Когда дедушка ушёл, овечки совсем перестали слушаться, – взахлёб стал рассказывать он, – а у речки они стали толкаться, и несколько овечек утонуло. А я не знал, что делать.
Мальчик пожал плечами. Тем временем остальные мужчины достали припасы и разложили на расстеленный лоскут плотной ткани.
– Ты, наверно, голоден? – спросил Ак-Бору. – Садись ближе к еде.
Полат поднял растерянный взгляд на всадника. Он и правда очень сильно хотел кушать, но разве он должен говорить об этом посторонним людям?
– Ну, даже не знаю, мама не разрешает мне разговаривать с чужими людьми и кушать с ними.
Ак-Бору заметил смущение мальчика. О том, что ребёнок был из бедной семьи, говорила его одежда. А когда он заглянул в эти распахнутые глазки, и без слов стало понятно, что ребёнок с самого утра не прикасался к еде. Мальчик немного подумал, снова пожал плечами.
– Да, я очень хочу кушать, – кивнув головкой, произнёс он.
В сердце Ак-Бору больно кольнуло. Почему-то захотелось накормить этого бедного мальчика и прижать к своему сердцу.