Живописец участвовал в военно-морском походе к берегам Кавказа, во время которого познакомился с адмиралами М. Лазаревым, В. Корниловым, П. Нахимовым, В. Истоминым и досконально изучил конструкцию военных кораблей. За всю жизнь художник написал 6 тыс. картин, и практически на каждой – море. Художники, изображающие на своих картинах море, называются маринистами.
Айвазовский был живописцем Главного морского штаба, он запечатлел основные победы России на море, получил звание контр-адмирала.
На берегу моря, в родной Феодосии, живописец выстроил себе дом с мастерской и открыл в нём картинную галерею – первый в России музей одного художника.
Девятый вал – это самая мощная волна во время шторма, его наивысшая точка. Такой волне и посвящена картина Айвазовского.
Кроме разбушевавшейся морской стихии, на переднем плане полотна живописец изобразил обломок мачты потерпевшего крушение корабля, цепляясь за который пережили страшную штормовую ночь выжившие люди. Их и стихающую бурю освещает пламенеющий рассвет. Принесёт ли наступающий день спасение? Или девятый вал, в последний раз посланный морем, наконец получит свою добычу, унеся людей в пучину?
Лиц всех пятерых человек, выживших в кораблекрушении, практически не видно, но и так понятно, насколько люди измождены. Вряд ли они моряки – скорее, купцы или путешественники из какой-то восточной страны: на них надеты свободные рубахи и шаровары, на головах у них чалмы (мужские головные уборы), а на лицах – бороды.
Вода блестит, отражая только что проснувшееся и ещё не набравшее силу солнце. Вместе с тем море кажется недружелюбным: бурной ночью оно погубило многих мореплавателей и как будто пока не может решить судьбу оставшихся в живых, расцвечивая мир вокруг них самыми разными красками. Переливы зелёного, сиреневого, жёлтого, синего цветов могут как внушать надежду на спасение, так и быть предвестниками зловещего конца.
Картина находится в Русском музее в Санкт-Петербурге.
На этом полотне – только море и небо.
Вспененная до белизны вода стремится допрыгнуть до неба, облака и чёрные тучи нападают сверху на бурлящее море. На картине нет ни людей, ни кораблей, как на большинстве полотен Айвазовского. Даже солнца не видно – только тёплого цвета лучи освещают холодную бирюзовую пучину, не проникая, однако, в глубину.