– Я буду помалкивать, – честно пообещал Эдик.
Путь через лес отнял не так много времени, как опасались путешественники. Часа за полтора добрались до места. Но вот перед дубом всем пришлось задержаться надолго. Сначала Матрона в стороне от дерева зажгла костер, долго бормотала над пламенем, воздевая руки к небу или к ветвям дерева, а потом заставила всех своих знакомых через этот костер прыгать.
– В принципе, ничего, даже приятно.
– И не горячо совсем. Я боялась, что пламя обожжет мне ноги, а оно только их облизало.
– И тепло как-то стало внутри.
– Мне понравилось.
Но следующий этап ритуала очищения друзьям понравился значительно меньше. Откуда-то в руках у Матроны появился глиняный сосуд с жидкостью, которой она начала щедро поливать головы и руки собравшихся.
– Это же вода.
– И холодная к тому же!
– Б-р-р!
– Я и так замерз, а она еще воду на меня льет! Ап-чхи!
Но оказалось, что это только половина испытания. Друзьям пришлось выкопать себе неглубокие ямки, лечь в них обнаженными и слиться с землей-кормилицей. А напоследок Матрона заставила их еще и побегать вокруг дерева, размахивая руками и символизируя собой вечно движущийся воздух – последнюю стихию, с которой следовало примириться перед тем, как пройти дальше.
После этого Матрона объявила, что духи удовлетворены, а сами ее юные друзья очищены от всякой скверны, которая в них накопилась от жизни в городе.
– Были бы вы деревенскими, было бы все легче, – прибавила она напоследок и тут же скомандовала: – Ну а теперь идите, ищите своего Израка!
– Уже можно? – не удержался от сарказма Эдик. Но Матрона ничего не заметила и серьезно кивнула:
– Духи к вам благоволят.
Друзья повернулись к Ванику, который прошел все те же испытания, которым подвергала их Матрона.
– Куда теперь идти?
– Вон туда, – поднял руку Ваник. – Мне так кажется.
– Кажется или точно туда?
– Я не знаю.
– Как не знаешь? – возмутились все. – Вот же дуб Перуна! Ты сказал, что если мы найдем тебе это дерево, дальше ты уже помнишь дорогу.
– Тут все как-то необычно выглядит ночью.
– Что же, нам тут до утра куковать?
– Ну, я попробую вспомнить.
Однако из трех попыток Ваника ничего не вышло. По его словам, колодец или дыра, в которую полез Израк, находилась всего в полукилометре от дерева. Однако друзья забредали гораздо дальше, а никакой подходящей дыры в земле им не встречалось. Шумовой эффект тоже ничего не дал. Напрасно друзья звали на разные голоса Израка, гений не откликался. То ли уже выбился из сил и потерял сознание, то ли его тут вовсе не было, то ли они искали не там, где надо.