– Мы ж не попусту, дело у нас, – стараясь говорить помягче, продолжил Иваш, – без всяких там. Скажи, Орей?
– Ну, – замялся Котома, – в общем, конечно.
– Я новый староста. Зовут меня Иваш Карец. А тебя?
– Атар… Атар Ари ибн…
– Атар, значит, – староста глубоко вздохнул. Чужак нехотя цедил в час по слову, а эту кривую беседу следовало как-то вести дальше. – Ты понимаешь, мне ведь не все равно, что творится в селе и возле него. Ты вроде как при людях, значит, надо… знаться с ними, что ли? Приходи ко мне, поговорим – глядишь, и перестанут на тебя всяких чертей вешать!
– Не перестанут, – глядя на Орея, ответил парс.
– Отчего же? – насторожился староста.
Чужак кивнул в сторону Котомы:
– Вот стоит человек. Слабый, больной. По всему видать, беда у него. А раз ко мне пришел, значит, дело совсем худо.
Орей с чего-то растерялся, онемел.
Атар огладил седеющую бороду и, задумчиво глядя на него, сказал:
– Хоть с чертями я из одной миски не ем и по кладбищу в обнимку с черными колдунами не шатаюсь, а беде твоей, человече, помочь могу.
Тут Орей совсем обмяк, что-то невнятное промычал и умолк. Иваш, видя, что чужак сменил гнев на милость, снова решил взять разговор в свои руки:
– А вот в ночь и за полночь светоч на этой веже горит, я и сам то видел, вот и болтают про тебя и чертей…
– За звездами я наблюдаю, вот и горит светоч. Без него не запишешь ничего и не прочтешь.
Иваш вдруг почувствовал, что и сам сейчас замычит, как Орей: «Уж лучше б он сказал, что с чертями знается. …На кой ляд ему эти звезды, он же не жрец? Куда теперь беседу вести?»
– Звезды, говоришь? …И как оно там? Сколько насчитал? – натянуто улыбнулся староста.
– Я их не считаю, – продолжал «пытку» чужак. – Их невозможно сосчитать.
– А на кой тогда? – неподдельно удивился Иваш.
– Жизнь людей и звезд взаимосвязана, – начал было Атар, но умолк, вспоминая, чем всегда заканчиваются подобные рассказы.
– Постой-постой, значит, колдовать ты не умеешь?
– Колдовать? Нет.
– Ну, Орей, пошли! Другой раз как-нибудь зайдем…
– Он пусть останется, – остановил звездочет Орея. – Раз человек пришел за помощью, нельзя ему отказывать.
Иваш поднялся, попрощался на скорую руку и – дай боги ноги!
Под самое утро пастухи видели, как Орей и чужак выходили из проклятого дома. А у Котомы после того дня все встало на свои места. Никто ничего толком не знал. Известно только, что вскоре умерла соседка Орея, а умирая, шипела: «Будь проклят чужак со своей зеркальной девкой!»