Пригляделся солдат: да это не ямка, а, похоже, нора какая-то. Не по себе ему стало, как бы не оказалось, что зверь дикий в той норе притаился. А потом решил: где наша не пропадала! Если в норе никого нет, то лучшего места для ночлега и не придумать!
Протиснулся солдат в нору, смотрит, а это и не нора вовсе, а ход какой-то. Солдат высокий, а только чуть голову пригибает. А на стенах – вроде гнилушек – светят слабо, а всё же дорогу разглядеть можно.
И привёл этот ход солдата то ли в пещеру, то ли в зал какой. Видно плохо. Однако, приметил он, что у дальней стены очаг имеется, огромный, наподобие камина. Только вот, огня в нём нет. Да это дело поправимое! Сейчас в лесу хвороста насобирает. И огниво с собой. С огнём и теплее, и светлее, и веселее. А в ранце у солдата пара картофелин, какой же он вкусный будет, если в золе его испечь!
Только вот перед тем, как очаг разжигать, надо из него старую золу выгрести. Тут же, рядышком заприметил солдат и кочергу с совком.
Взял солдат в руки кочергу и золу в очаге поворошил. И вдруг, что это? Зашевелилась зола, и показалась из-под неё голова огромной змеи. Приподнялась она над кучей золы и уставилась на солдата своими жёлтыми немигающими глазами.
Струхнул солдат. Не любил он этих скользких тварей, а по правде – боялся. Даже маленькая, если укусит, неизвестно, чем закончится. А такой огромной он вообще никогда не видал. Неужели здесь ему суждено сложить свою буйную головушку?
Стал солдат потихоньку пятиться, да приговаривать:
– Прошу покорнейше извинить, уважаемая, что потревожил ваш покой. Не знал я, что вы тут почивать изволите. Сейчас уйду и никакого вреда вам не причиню. Только уж и вы, ваша милость, опустите меня подобру-поздорову…
И вдруг отвечает ему змея человеческим голосом:
– Не бойся меня, солдатик! Зла никакого я тебе не сделаю, наоборот, озолочу, если ты мне поможешь. Не змея я вовсе, а принцесса. Заколдовал меня злой волшебник за то, что я замуж за него не пошла. Много лет я ждала, когда явится какой-нибудь смельчак и поможет мне образ человеческий вернуть. Подсоби мне, а я тебе век благодарна буду!
Жалко солдату стало змею. А вдруг, и правда, девушка это? Каково же ей в змеиной шкуре жить?
– Ну что же, помочь я всегда рад. А что делать-то надо?
– Нужно три задания выполнить. Несложные, и даже приятные задания, по одному в день. А как всё исполнишь, и я снова прекрасной девушкой обернусь, тогда, если пожелаешь, можешь меня в жёны взять, будем вместе моим королевством править!