Растет девясил в лесах и степях Центральной и Восточной Европы, на Кавказе, в Средней Азии и Западной Сибири. Любит плодородные влажные почвы, берега рек, озер, места выхода грунтовых вод. К сожалению, из-за усиленного сбора корней девясил истребляется, с каждым годом найти растение становится труднее.
Трава Елены относится к лекарственным растениям, которыми Широко пользовались еще врачи эпохи Гиппократа, Диоскорида и Плиния Старшего. Авиценна применял девясил при воспалении седалищного нерва, при болях в суставах, отваром корней в виноградном соусе лечил сердце и легкие, отваром корней с медом – болезни горла и простудные заболевания. Тибетские врачеватели описывали в своих трактатах еще много веков тому чудесный корень ману – девясил. Из архивных документов династии Романовых можно узнать, что зачинателя рода царя Михаила Федоровича излечили девясилом. В «Прохладном вертограде» есть такой рецепт: «Тот чудесный корень истолочь и смешать с медом пресным и принять его поутру и вечере, и от того кашель успокоится и вредная мокрота густая изнутри изгонится. Тот же корень, вареный в вине и подслащенный жженым сахаром тяжело дышащим помогает».
В сухом виде у корней девясила – своеобразный запах розы и пряный горьковатый вкус, что обусловлено высоким содержанием эфирных масел. Кроме того, в корнях в 1804 году было обнаружено огромное количество инулина (до 44 %), который определяет сильное сахароснижающее действие растения. Именно девясил стал первым растением, в котором открыли инулин как химическое вещество. Больным сахарным диабетом инулин рекомендуют вместо сахара и крахмала. Также в корнях содержится псевдоинулин, инуленин и алкалоиды, в надземной части – эфирное масло, горькое вещество алантопикрин, витамины С и Е, каротин. В состав эфирного масла входят геленин, алантол и прозулен.
С лекарственной целью используют корни девясила, собранные на второй год жизни. Собирают их в августе-сентябре или ранней весной. Корневую систему подкапывают в радиусе 20 см от стебля на глубину 30 см и, взявшись за стебель, вытаскивают корневище из почвы, стараясь не обломать толстые корни. Затем их провяливают в течение 2–3 дней на открытом воздухе, сушат в теплых, хорошо проветриваемых помещениях или в сушилках, разложив тонким слоем. В хорошую погоду корни можно сушить на солнце, расстилая на ткани и укрывая после захода солнца. Конец сушки определяют по ломкости корней, если процесс прошел успешно – корни будут снаружи серо-бурого, а на разрезе – желто-белого цвета с буроватыми точками – вместилищами эфирного масла.