Тия еле сдерживалась, чтобы не начать кричать на весь зал, потому что благородные дамы и господа вокруг с наслаждением ели и охотно сплетничали о самых банальных вещах – будто в королевстве не было ни голода, ни страданий, ни вечной зимы. Взгляд девушки упал на Киприана, который внимательно наблюдал за ней. Тия опустила глаза и уставилась в свою тарелку. Она решила, что раз представился такой случай, нужно как следует поесть, чтобы хоть однажды ощутить чувство сытости, и наложила полную тарелку еды.
Во время пышного ужина Тие хотелось оказаться где-нибудь в лесу, под снегом, главное, чтобы ее не трогали. Наконец гостей проводили в бальный зал, который был освещен бесчисленными свечами, свет которых заставлял кристаллы люстр сверкать, как чистый снег под солнечными лучами. Король с королевой поднялись по ступенькам к двум высоким креслам, отделанным красным бархатом и покрытым блестящим сусальным золотом. Начиналась та часть вечера, которой Тия так боялась. От мыслей, что ей придется танцевать, щеки девушки покраснели, а руки заледенели. Присутствующие собрались полукругом перед тронами. Церемониймейстер стукнул жезлом об пол и объявил имена Киприана и Тии.
Они встали рядом друг с другом, и раздалась музыка. Девушка увидела, как фейри с трудом сдерживает усмешку. Внезапно он наклонился к ней и, подмигнув, сказал:
– Бери вон ту шатенку в синем.
У Тии не было времени подумать хороший ли это совет – она шагнула к девушке и, следуя этикету, поклонилась. Шатенка была, пожалуй, лишь немногим моложе Тии и, судя по всему, очень застенчивой, потому что сразу же покрылась красными пятнами. Возможно, она ждала от Тии поддержки, но та сама была в панике. Внезапно она поняла, что не помнит последовательность шагов. В голове было совершенно пусто, и девушку охватила паника. Сделав вдох и выдох, Тия успокоилась и вдруг все вспомнила: восемь шагов вперед, четыре в сторону. Ничего сложного. Когда Тия коснулась пальцев партнерши, ощутила, что они такие же липкие от волнения, как и ее собственные.
Каким-то чудом она справилась с танцем. Лишь однажды сбилась со счета, но вокруг было столько танцующих пар, что никто ничего не заметил. Когда музыка стихла, Тия поблагодарила маленькую танцовщицу, которая сияла от радости, что все получилось. Они раскланялись, разошлись в разные стороны, и Тия отступила к краю зала, чтобы отыскать Киприана. Она увидела его с хорошенькой темноволосой барышней под руку. Тия восхищенно наблюдала за ним, его грациозными движениями.