Уго снял шляпу, из-под которой на плечи водопадом рухнули черные патлы. В гостиной, лицом к двери и спиной к окну, стояла женщина.
– Свободен, Петер! – отпустила она лакея. А сердце Уго, несмотря на всю его закалку, подпрыгнуло при этих звуках. Голос не изменился. Все то же нежное меццо-сопрано – свежее, как флейта на рассвете. Возможно ли не узнать этот голос – пусть даже лицо дамы выглядит черным пятном из-за света, бьющего прямо в глаза! Уго обратил внимание на очертания фигуры. Что-то в них неуловимо изменилось. Пополнела, что ли? Да и то – пора бы уж. Двадцать лет бабе. Или двадцать один?
– Привет тебе, бродячий астролог! – сказала Эльза Граппс голосом, никак не выдававшим внутреннего волнения. Может, и не было его, волнения?
– Присаживайся, – плавным жестом Эльза Граппс указала на ореховый стул работы мастера Гамбса. – Расскажи, что привело тебя к нам.
Весьма неблагосклонный прием, надо сказать! Итак, узнавать его Эльза пока не хочет. Или боится? Или госпоже Эльзе угодно поиграть в хайд-н-сик? Что ж, можно. Только осторожно.
– Госпожа изволит шутить? – сделал Уго непонимающее лицо. – Разве вы не посылали за мной?
Эльза, наконец, повернулась так, что свет упал на ее лицо. Нет, она не изменилась! Конечно, нынешняя светская прическа придает ей нечто – как бы – венценосное? Скорее высокомерное. Или возвышенное? Черт, нет слова, чтобы точно передать! Это лицо и венценосное, и высокомерное, и возвышенное одновременно. Но черты все те же. Ангельский овал подбородка. Бархатные ресницы. Губы толстоваты, с навсегда приподнятыми уголками, что придает ей непобедимо глумливый вид и может восприниматься как недостаток. Но все мелкие изъяны (у кого их нет?) меркнут перед черными глазами с поволокой. Они горящие и манящие. О недостатках помолчим. След от зубов на левом полушарии задницы и все такое прочее.
– Ты что-то путаешь, любезный астролог, – холодно сказала Эльза. – Говори же, кто тебя послал?
Уго сделал паузу, перехватывая выпад.
– Я ничтожный бродячий ученый, готовый помочь всякому, кто нуждается в моем совете.
Эльза вызывающе улыбнулась.
– Что же ты можешь предложить мне?
Уго посмотрел ей в глаза.
– То, что позволит вам без страха смотреть в будущее, – медленно проговорил он. – Руководство по выживанию в бурном море времени. Свет маяка, пронзающий мрак.