Когда Уго уже повернулся, ему показалось, что кто-то прошмыгнул меж стеллажей. "Мыши!" – предположил он. Но тень была явно выше, почти в человеческий рост. Уго заглянул за стеллаж. Тихо. Ничего не видать, ничего не слыхать. Странно. На нервы Уго не жаловался. Тряхнув головой, он направился к Алоизу. Брут, как ни в чем не бывало, мурлыкал на коленях хозяина. Разве станет нормальный кот так явно сибаритствовать в присутствии мышей?
– Ну, что сказать? – начал Алоиз. – Не могу похвастать, что я сильно продвинулся вперед. Загадка крепкая. Но кое-что уже могу сообщить.
Уго покосился в сторону записок Алоиза.
– Для начала оставим в стороне головоломку и внимательно прочтем сопроводительную записку к ней. Что можем мы извлечь из этого, гм, текста? Твой Мариус должен выполнить некие приказы, причем в срок, да еще собрать при этом двенадцать слов и три талисмана. Поскольку один вопрос – о талисманах, будем считать, прояснен, поищем ответы на вопросы другие – что за приказы и каков срок их исполнения. Логично предположить, что головоломка содержит оба ответа. Ведь она только кажется бессмысленной.
Алоиз с уважением повертел головоломку и продолжил:
– Мне с самого начала было неудобно читать эти фразы по той причине, что они размещены радиально. И я выписал их отдельно – в столбик. Вот что получилось.
Уго взглянул и увидел двенадцать фраз, одна под другой:
"Дверь покоев Черного герцога подскажет слово
Следуй к обители Кейрега, смотри за третьим сосудом
Ищи грозного хозяина серебряной табакерки в лесу
Посети темное жилище золота древних хранителя
Розовый парусник имя свое навсегда унесет
Будь внутри, когда золоченая арка закроется
Гигантские стрелки сойдутся на цифре, солнце завидя
Почеши между рогами зверя, ибранного бойцами
Идол выдаст тайну, когда повернешь его
Тень веретена убудет у подножия желтой сосны
Тайная сила зеленого купола вернется с рассветом
Орла встречай, глядя в лицо обращенному Рагуле"
– Я попробовал вникнуть в смысл каждой из фраз – и понял, что это дело гиблое. Но тут у меня мелькнула догадка. Посмотри внимательно. Не замечаешь во фразах никакого родственного признака?
Уго пригляделся – и понял.
– Да они все из шести слов состоят!
– Правильно! – согласился Алоиз. – Это вообще классическая, по всем правилам составленная головоломка. В ней все гармонично, поскольку замкнуто на две цифры —"6" и «12». Даже если бы ты не сказал, что она – родом из Ордена Пик, можно было легко догадаться об этом. Чертовы рыцари все помешаны на числовых загадках, цифровых шифрах и так далее. Если уж они что-то в этом духе составляют – будь уверен: сделают безупречно. Но продолжим. Все фразы состоят из шести слов. И я решил поработать над формой, игнорируя до поры до времени содержание фраз. Здесь я вспомнил о твоем предположении, будто тексты таят в себе дополнительную функцию. Но какую? Текстовой шифр? Почему бы и нет? В истории их встречалось множество. Слава Богу, у меня под рукой – "Секретный ключ", замечательное пособие по этому предмету. Там я нашел абсолютно идентичный случай – двенадцать фраз по шесть слов в каждой. И в каждой фразе лишь одно слово используется при расшифровке. Но какое?