– Ну, что же привело тебя в такой поздний час? – спросила Гульда.
– Сперва разрешите пожелать вам доброго вечера! – степенно промолвил парень.
– И это все?
– Нет, не все, но разве не следует для начала показать себя вежливым?
– Да-да, ты прав! Тебя кто-нибудь послал сюда?
– Я от вашего брата Жоэля.
– От Жоэля? Это еще почему? – вмешалась фру Хансен.
И она двинулась к порогу тем несуетливым, мерным шагом, что так характерен для норвежцев. Конечно, в земле Норвегии таится немало ртути, чьи капельки столь быстры и юрки, но в крови обитателей этой страны ее или очень мало, или же нет вовсе.
И однако, слова парня взволновали мать Жоэля, ибо она поспешно спросила:
– Надеюсь, с моим сыном ничего не приключилось?
– Как сказать… Прибыло письмо из Христиании, и почтальон привез его из Драммена…[8]
– Письмо из самого Драммена? – встревожено откликнулась фру Хансен, понизив голос.
– Этого я не знаю, – ответил паренек. – Мне велено только передать, что Жоэль до завтра домой не вернется, вот он и послал меня к вам, наказав доставить письмо.
– Стало быть, оно спешное?
– Похоже на то.
– Дай же его сюда, – сказала фру Хансен тоном, в котором сквозило живейшее беспокойство.
– Вот оно, как видите, чистое и не смятое. Но только письмо это адресовано не вам.
Казалось, фру Хансен при этих словах вздохнула с облегчением.
– А кому же? – спросила она.
– Вашей дочери.
– Мне! – воскликнула Гульда. – О, я уверена, что это письмо от Оле, раз оно прибыло через Христианию. Братец не захотел, чтобы я ждала лишний день!
Гульда взяла конверт и, поставив рядом с собою на стол свечу, принялась разглядывать надпись на нем.
– Да!.. Это от него!.. Это, конечно, от него!.. Господи, хоть бы там было написано, что «Викен» возвращается!
Тем временем фру Хансен обратилась к пареньку:
– Что же ты не входишь?
– Ну разве что на минутку! Мне нынче же вечером надобно вернуться домой: назавтра я нанялся сопровождать повозку.
– Ну ладно, тогда прошу тебя, передай Жоэлю, что завтра я приеду к нему в Мел. Пусть дождется меня.
– Завтра к вечеру?
– Нет, поутру. И пускай не уезжает из Мела, не повидавшись со мною. Мы вернемся в Дааль вместе с ним.
– Так все и передам, фру Хансен.
– Ну а теперь выпей-ка глоточек виноградной водки.
– С удовольствием!
Парень подошел к столу, и фру Хансен налила ему немного крепкого согревающего напитка, особенно полезного при ночной пронизывающей сырости. Он выпил водку, не оставив ни капли на дне маленькой чашки, после чего промолвил: