Работая совместно с главным советником Франклина по связям с общественностью Луи Хоу, она выдвинулась на авансцену в качестве умелой ведущей, а отчасти и политика – и помогала созданию благоприятного отношения к супругу в политической среде. Она отбросила природную застенчивость и показала себя ярко мыслящей женщиной, помогающей воплощению амбиций мужа.
Когда в 1933 году Франклин стал президентом, Элеонора стала, по меткому выражению, «его ногами». Он научил ее, как можно уловить, чем дышит организация, заглянув за кулисы происходящего. И она занялась именно этим. Ее инспекционные поездки были больше похожи на визиты санитарного врача: она посещала самые темные углы и закоулки. Кроме этого, шесть раз в неделю она писала авторскую газетную колонку – не самое простое дело. Благодаря этому Франклин глубоко проникся идеей борьбы с бедностью, которую он сделал одной из основ своего союза с демократической партией.
Элеонора поддерживала его убежденность в том, что власть должна служить народу; стала своеобразным пропагандистом расовой справедливости, выступая за равноправие цветного населения. Способствовала смелому решению Франклина, позволившему афроамериканцам поступать на армейскую службу и участвовать в боевых действиях, что было невозможно для них с момента окончания Гражданской войны.
Несмотря на ее широкую популярность, было немало тех, кто считал ее обузой, присосавшейся к власти кумушкой. Это отношение особенно проявилось во время войны, когда Элеонора в качестве представителя Красного Креста захотела совершить поездку по зонам боевых действий в Южно-Тихоокеанском регионе. Флотские и военные начальники были этому совершенно не рады, считая, что на фронте нет места женщинам ее статуса. Однако после того как она добилась своего и выехала на фронт с инспекцией госпиталей, в которых находились раненые солдаты, военные резко изменили свое отношение. Они увидели, какое благотворное воздействие оказывают ее посещения на моральное состояние бойцов – и высоко оценили это. Для страдающих солдат, находившихся за тридевять земель от дома, она была частичкой их далекой родины, доброй феей, приносившей покой и радость. Так могла поступать не вельможная персона, а мать, четверо сыновей которой находились на действительной воинской службе.