Высокий белокурый мальчик стоял у свежей могилки на заднем дворе дома. По лицу катились слезы, смешиваясь с каплями теплого летнего дождя. Рядом было еще одно надгробье – много старше первого, на нем были высечены имя и годы жизни его матери.
Брайн совсем не знал ее – мать умерла при родах. Он стоял, одинокий и подавленный, крепко сжимая в руках старинную стальную чашу с непонятными надписями по бокам. Детство кончилось, он Хранитель Чаши, и его путь начался.
Глава 1
Северное побережье Западной Элморианской Империи. Конец весны 3652 года Эры без Магии
«Интересно, зачем элморианцам нанимать Прайд? Неужто хотят уберечь жизни своих легионеров в очередной бессмысленной войне, отправив в самое пекло наемников? Хотя какая разница, элморианские сестерции стоят нескольких месяцев махания мечом!». Так думала, стоя на палубе легкого торгового брига, украшенного по бокам расписными деревянными щитами, высокая черноволосая смуглая девушка лет тридцати с небольшим, облаченная в мифриловый пластинчатый панцирь гномьей работы, на груди которого красовалось изображение серебряного льва, когтистыми лапами разрывающего пасть обвивающегося вокруг него морского змия. Знак серебряного льва был известен от Восточных пределов сегуната Сеан-Мэй до Западных Вольных островов. Прайд, насчитывавший около десяти сотен лучших в мире бойцов, сражался на всех континентах под самыми разными флагами и штандартами. Орден серебряного льва никогда не задавал вопросов, с кем и за что сражаются наниматели, он просто выполнял свою кровавую работу, за которую получал огромные вознаграждения. Правители разных империй и королевств нанимали сотни Прайда для разрешения своих междоусобных распрей и для захватнических походов на соседние державы. Прайд был идеальным оружием войны, заставляя одним своим появлением на поле брани армии противника обратиться в позорное бегство.
Никто не знал секретов подготовки воителей ордена: Львиный остров бережно хранил свои тайны. Посторонние не допускались на берег, все предложения и контракты направлялись почтовыми голубями, а сундуки с золотом оставляли на небольшом скалистом островке вблизи Львиного острова. Очень редко, когда заказчик хотел нанять все сотни Прайда, амбассадоры Льва сами приезжали с посольством, чтобы обговорить условия крупного заказа. Договоры заключались на определенное время или на количество битв, поэтому наемники никогда не задерживались на одном месте долго. Вот и сейчас Первая сотня Серебряного Льва, именно так называлось лучшее подразделение Прайда, два месяца обязывалась воевать в рядах Западной Империи, которая решила рассчитаться за давние обиды со своими непримиримыми соседями-врагами – Хараданским Каганатом.